XL INTRODUCTION

dinaires, les riches pouvaient acheter l'impunité avec de l'argent, tandis que les pauvres , pour des délits sans importance , étaient impitoyablement mutilés. Les prisons élaient affreuses, le plus souvent placées sous les fossés des châteaux, humides et privées de jour. A côté de ces cruautés, se placent les exactions de toute nature; dans beaucoup de pays, le prince se réservait la tutelle des pupilles et des orphelins pour les donner à ferme au plus offrant. M. Cibrario trace ce sombre tableau avec une effrayante vérité : il fait pénétrer dans les profondeurs de l'ordre social pour dissiper l'étrange illusion de ceux qui prétendent que le monde va en déclinant !

Sans doute des pratiques généreuses tempéraient des lois cruelles, et les vertus privées diminuaient quelquefois les vices de l'organisation publique. Beaucoup d'erreurs rencontraient un frein efficace dans une institution dont le sens s'est perdu plus tard, dans la chevalerie, qui commandait la fidélité à Dieu, à sa dame et à son prince, et une lutte courageuse contre la violence dans la défense des pauvres et des opprimés. Ces hommes de fer étaient capables des sentiments les plus tendres, du dévouement le plus passionné ; voués à l'action , ils dédaignaient les douceurs du repos ; la guerre et l'amour remplissaient leur vie. Mais quelque brillant que soit le reflet de leur renommée , il ne saurait diminuer l'horreur des temps , qui avaient besoin de recourir à l'héroïsme de quelques-uns, pour rendre moins insupportable l'oppression de tous.

Les fêtes du moyen âge sont décrites par M. Cibrario avec une scrupuleuse exactitude, elles fournissent les détails les plus piquants ; nous pouvons citer notamment le festin donné à Milan, en 1366, par Jean Visconti, à l'occasion du mariage de sa fille avec Lionel, fils du roi d'Angleterre.

C'est au moyen âge qu'appartient l'invention des cartes à