XLII INTRODUCTION

choisi. A côté des connaissances indispensables pour donner une idée exacte de l'état social, l'auteur a fait ressortir les effets économiques de l'organisation politique ; il n'a rien négligé pour exposer la situation de l'industrie et de l'agriculture, aussi a-t-il tracé une Histoire du travail, instructive et pleine d'intérêt. Rien n'a été omis de ce qui peut nous transporter par la pensée dans ces temps reculés et nous faire assister, en quelque sorte, à l'existence des populations. La vie privée du passé a livré tous ses secrets à M. Cibrario; il pénètre dans la propriété du moyen âge, il nous fait assister à la formation des lois maritimes et commerciales, aux découvertes qui ont agrandi le cercle des relations, à la naissance des théories de crédit, d'intérêt et de change, ainsi qu'à celle du crédit public. Le sort fait aux ouvriers, aux laboureurs, aux fabricants, aux marchands, à tous les membres actifs de la société laborieuse, ressort en traits précis , et des investigations aussi profondes qu'ingénieuses sur le système monétaire et sur le prix réel du travail et des produits, au treizième et au quatorzième siècle, complètent et éclairent ce vaste tableau. La vraie valeur des monnaies et des denrées, principalement celle des grains, à cette période du moyen âge, n'a jamais été calculée avec autant d'exactitude.

Quelle était la quantité de métal précieux contenue dans chaque monnaie particulière, à cette époque oii leur nombre infini et leur diversité faisaient dire : On voudrait, mais on ne pourra jamais les réduire en une seule ? Quelle quantité de grain ou de pain chaque monnaie peut-elle acquérir, et combien, de nos jours, faudrait-il de métal pareil pour obtenir autant de grain ou de pain ? Ces questions ont été souvent abordées ; mais M. Cibrario semble avoir levé tous les doutes, et résolu un problème qu'il suffit d'énoncer pour en faire saisir l'importance.