PREFACE

Il ne peut donc être indifférent à personne et surtout à ceuN qui gouvernent les peuples de connaître ce qu'ont fait nos prédécesseurs, chacun, pendant le peu de temps que Dieu lui a accordé, en se servant dé son libre arbitre, soit pour suivre les lois du système providentiel, le fatum des anciens, soit pour essayer de se soustraire à leur action .

Si cela est vrai de l'histoire, c'est encore beaucoup plus vrai de ce tableau général de l'état des nations, qu'on appelle économie politique.

L'économie politique d'un pays, prise dans sa signification la plus large et la plus vraie, ^est le dernier résultat nécessité par la force des choses ; résultat qui dépend sans doute en grande partie des institutions politiques , morales , économiques ; mais qui, à cause de l'imperfection de ces institutions elles-mêmes, souvent n'est point conforme et souvent même est diamétralement contraire à la volonté et aux combinaisons des hommes. L'économie politique est donc la partie la plus noble et la plus importante de l'histoire civile. Elle résume, pour ainsi dire, l'expérience des gouvernements et des peuples ; elle nous montre où les uns et les autres voulaient aller, et oii le mauvais choix des moyens les a conduits ; elle recueille comme dans un grand tableau ces notions qui se rapportent à l'intime condition du corps social ; notions négligées par la plupart des historiens et cependant sans lesquelles oij ne peut avoir la mesure du bienêtre ou du malaise des nations, et on ne peut connaître presque autre chose que les phénomènes de la vie extérieure.

L'économie politique est en un mot l'histoire comparative des causes et des effets de l'état politique, moral et économique des peuples.

Beaucoup d'écrivains remarquables par l'esprit et par la science ont traité quelques parties de l'économie politique du moyen âge, mais je n'en connais aucun qui ait essayé de traiter ce sujet à