IV PREFACE

impossible d'étendre de semblables recherches à un grand nombre de siècles.

Le tableau comparatif des monnaies que je suis parvenu à former, embrasse un espace de cent cinquante -quatre ans. (1257-1411).

Les tableaux des prix du blé comprennent cent neuf ans (1289-1397).

Les tableaux des prix des divers produits naturels et artificiels de la main-d'œuvre, de la paye des soldats, des salaires des divers emplois, des terrains, des loyers, etc., embrassent environ cent cinquante ans.

Mais au moyen de la méthode que j'ai suivie, il ne sera pas difficile aux savants étrangers de tirer des documents de leurs archives une plus grande quantité d'indications. La lecture des auteurs anciens deviendra ainsi plus profitable, et on ne sera plus étonné de lire que l'on bitissait un pont avec quelques centaines de livres, et qu'avec quelques milliers de livres on levait une armée ou on soutenait une guerre.

Ceux qui s'intéressent au progrès des études historiques, s'apercevront que mon travail est pour la plus grande partie composé avec des documents, et qu'il contient en abondance des notions inconnues jusqu'à ce jour. Et si je fais cette remarque, ce n'est pas pour en lirer vanité, car en histoire le livre qui n'ajoute rien à la somme des connaissances est un livre sans valeur, mais pour me faire pardonner ce qui manque à mon ouvrage en faveur de ce qu'il contient.

Il faut que je rappelle de nouveau ici que mon livre n'est point une histoire, mais un tableau de l'état de la société à diverses époques ; cet état peut se retracer pour certaines époques, mais pour d'autres, dont les documents sont moins abondants, je n'ai pu que l'esquisser. Je n'ai pu que signaler les derniers résultats des choses, tirer quelques lignes principales qui montrent

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la physionomie du temps ; aussi on ne pourra raisonnablement me reprocher d'avoir omis telle ou telle particularité, d'avoir négligé quelque point historique ; car, dans une œuvre de cette nature, on ne dit pas tout ce qui est vrai, mais seulement ce qui est le plus universellement vrai. Si, à cette époque, où, dans les mœurs et les institutions des peuples, il y avait similitude plutôt qu'uniformité, j'avais dû signaler toutes les exceptions, chaque chapitre de mon livre aurait formé plusieurs gros volumes. Cela m'aurait été probablement plus facile, mais alors le titre de l'ouvrage n'aurait pas été justifié, et mon plan n'aurait pas été exécuté.

J'écrivis ces réflexions lorsque je publiai la première édition de V Economie Politique au moyen âge avec cette hésitation dans laquelle un écrivain, connaissant la responsabilité qu'il a assumée et la faiblesse de ses forces, se présente devant l'autorité redoutable de l'opinion publique. Mais le public m'a su gré de l'heureuse intention que j'avais eue de remplir le vide qui existait dans cette branche des sciences morales. Il a pensé qu'il valait mieux avoir quelque chose que de n'avoir rien, et que des commencements estimables trouvaient toujours des esprits distingués pour les continuer et les perfectionner; enfìn, il a été si bienveillant à mon égard, que le succès a dépassé mes plus grandes espérances.

J'ai été assez heureux pour être, comme je l'avais désiré vivement, l'objet do sages critiques. Un savant anglais, dans un long article publié dans la Revue Anglaise et Européenne a relevé quelques erreurs que j'avais commises. Le même service m'a été rendu par des journaux estimés en Allemagne, en France et en Italie. Je saisis ici l'occasion pour présenter à tous les remercîments que je leur dois.

Cependant je n'ai pas cru devoir accepter toutes les observations critiques qui m'ont été faites. L'une, entre autres, con-