LIVRE I, CHAPITRE IV
qiiis de Saluées ' . La Valsesie formait aussi, à l'époque de la ligue lombarde, un état fédératif indépendant '^.
L'usage si répandu au moyen âge de contracter des associations en l'absence de toute nationalité, apparaît encore dans les ligues partielles contractées entre divers nobles d'Allemagne pour lutter contre les seigneurs puissants, et connues sous le nom de Ganerbinat; c'était une association de forces et de biens, avec droit réciproque de succession entre les diverses familles des chevaliers. La môme préoccupation apparaît dans le soin que proiiaient les communes qui étaient soumises à un prince de se réserver le droit de recevoir de nouveaux citoyens ou nouveaux bourgeois ^.
>Iais si au moyen âge le principe d'association produisit de grands et magûiiiques résultats, on en abusa aussi beaucoup; le peuple s'unit contre les nobles, les nobles contre le peuple ; quelquefois un art contre un autre. La faction qui avait le pouvou' exilait l'autre, ou deux factions de force à peu près égales se l'arrachaient tour à tour dans des luttes impies; peu soucieuses toutes deux de la liberté ou du bien public, elles ne voulaient qu'une chose, le pouvoir. Ce fut là le ver rongeur de ces corps politiques, le poison qui rendit leur existence si agitée et finit par les détruire.
L'union étroite des vavasseurs, des hommes libres et du peuple, fonda l'indépendance des communes. La séparation de ces éléments causa leurs malheurs et prépara leur ruine. Le peuple des campagnes, toujours soumis aux exactions et à l'oppression des seigneurs immédiats et des suzerains des seigneurs, laissa q-.ielquefois les paisd)les travaux de l'agriculture et se leva en armes. Le peuple des campagnes se composait, comme nous l'avons vu, de serfs de la glèbe, de censitaires et de paysans libres.
' Ces communes étaient : Accaglio, S. Michele, La Maimora, Canosio, Celle, Stroppo, Elva, .\lma, Ussol, Frazzo, Pagliero etLottulo.
2 V. l'article que j'ai publié dans le Dictionnaire de la conversation : Villes libres du Piémont.
3 Vers 1188, Thomas, comte de Savoie « ne de celerò status civitatis Augustensis revucetur in dubium forinsecos milites clientes et Rusricos qui juraverunt cum hominibus civibus Auguste sicut predictos cives nus tros ineadcm prutectiune et defensione recipimus. Idem fecimus de eis qui in posterum civibwi nosiris se sociaverint, » Registre en parchemin du xui* siècle conservé dani les archives de l'évêché d'Aoste, fol. 19.
Les serfs on colons, à ce (fii'il parait, furent dans lorigine des prisonniers de guerre employés à la culture des terres, et qui échangèrent ainsi, d'une manière avantageuse pour eux, la servitude personnelle en servitude réelle. Dans la suite plusieurs autres sortes de personnes vinrent partager leur sort, comme nous l'avons indiqué ailleurs.
Les charges excessives qui pesaient sur eux rendaient leur condition très-malheureuse. L'oppression les rendit rusés, et la souffrance leur donna de la hardiesse. D'un côté, ils s'allièrent avec les paysans lihres, de l'autre, ils recherchèrent la protection des puissants (patrocinîum vicorum), et au commencement du ve siècle, les empereurs durent penser à réprimer leur insolence. Sous les barbares, le nombre des paysans libres alla en diminuant, le sort des agriculteurs empira; cependant de temps en temps ils prirent les armes pour se délivrer de l'oppression et se faire conserver et augmenter ces bonnes coutumes qui, même pour le peuple des campagnes, furent le principe de la liberté.
Un capitulaire de Louis le Pieux fait mention des conjurations des serfs en Flandre, et déclare les maîtres responsables *. Dans le siècle suivant, nous rappellerons la révolte des Stellings ou restaurateurs saxons qui essayèrent, en 841, de rétablir le paganisme; celle des paysans de Thurgovie contre la noblesse et le clergé, en 992 : la cou jiu'ation des paysans de iSormandie contre Richard II, vers l'an 1000. Dans le même siècle si fécond en révolutions, surtout en Italie, les paysans essayèrent de conquérir non-seulement la liberté, mais [)resque l'indépendance. Dans un passage mémorable de sa chronique, le cénobite Epidanno, après avoir raconté, sous l'année 1041, la ligue des petits vavasseurs contre les grands vavasseurs, ajoute : « Quelques-uns même, de condition servile, conspirèrent insolem ment contre leur seigneur et se donnèrent des juges, des droits et des lois [judices, jura, ac leges] ; l'évêque de Milan et les autres primats {senatores) d'Italie prirent les armes pour réprimer tant d'insolence. Mais ils ne voulurent rentrer dans l'ordre que lorsque le roi leur eut promis par écrit qu'à l'avenir les coutumes de leurs pères {jus patrum suorum) seraient respectées ^. »
< Walter, II, 470.
^ Apud Golilast, Rcr. alamann., tom. , p. i.
