LIVRE I, ciiAi'rriiE vil

Allemagne, ces violences demeuraient impunies et que pour suppléer à Tabsence de la protection publique et de la justice régulière, des associations de sectaires s'étaient formées à cette époque. En Westphalie s'était organisée la justice occulte, ténébreuse, violente, inévitable des tribunaux vehmiques dont le jugement n'était connu par les condamnés qu'au moment de l'exécution.

A une époque où l'Allemagne était tellement en proie aux violences privées, que le faible ne trouvait aucun refuge contre le fort, que les oppressions et les cruautés du puissant restaient impunies, surgit dans la terre rouge (nom donné à laWestphalie de la couleur de ses armes) la mystérieuse et terrible association de Sainte-Vebme, qui, à ce que l'on prétend, comptait peu après son institution plus de cent mille initiés. Les francs-juges du tribunal vehmique, vêtus de robes noires, les cbeveux épars, l'aspect lugubre, un poignard à la ceinture, une corde en guise d'écbarpe, se réunissaient sous le poirier de Bodelschevving et dans le cimetière deSandkirken. Ils juraient de tenir, garder et maintenir la loi vebmique devant homme et femme, tourbe et branches, pierre et bâton, herbe et verdure, devant tous hardis coquins, dei-ant foutes cJtoses de Dieu, devant tout ce que Dieu, a faù entre ciel et terre, si ce n'est devant l'homme qui observe la, loi vehmique.

On citait les accusés à comparaître sous les tdleuls du jardin d'Arensberg, au marché de Dortmund ou près des aubépines de Helleringliausen.

Les citations étaient données après le coucher du soleil. Elles étaient écrites sur parchemin, couvertes de sept sceaux, et on les plaçait sur la porte de l'accusé ou dans l'église ou dans le cimetière avec un morceau de fer sur lequel était gravé le signe de ce terrible tribunal : un poignard et uu chevalier portant un bouquet de roses à la main.

Si le cité ne comparaissait pas après trois citations sans alléguer une des quatre excuses admises, c'cst-cà-dire la prison, le pèlerinage. la maladie et le service de l'empii'e, il était considéré comme eniiemi de la paix publique et condamné. Alors l'infortuné, s'il ne fuyait fort loin de sa patrie, ne pouvait échapper. Il vivait librement, le plus souvent sans connaître la citation ', il vivait dans la joie et la

' Pour preuve de la citation, l'envoyé devait rapporter aux francs-juges un morceau de bois de la porte du cité. Il n'y avait pas d'autre formalité.

sécurité et cependant ses jours étaient comptés. Un beau jour, au détour de la route, il rencontrait deux ou trois initiés au regard sinistre, à la parole bi'cve et lugubre, lesquels lui signifiaient sa condamnation, lui accordaient quelques instants pour se recommander à Dieu et le pendaient à un arbre. Si le condamné faisait de la résistance il était tué à coups do poignard, et le poignard [iortant le signe velimique était laissé dans la blessure. La foule accourait touchée de compassion autour de l'homme assassiné; mais en découvrant le signe mystérieux, elle se retirait épouvantée. C'était la justice vehmique.

Le franc-juge qui avait trahi ses devoirs, qui par pitié avait murmuré à l'oreUIe du condamné ce conseil mystérieux, on mange ailleurs d'aussi bon pain quici, était pris sans miséricorde et jeté à terre sur le ventre ; on lui ouvrait la nnijne et on lui arrachait la langue par cette ouverture. Ensuite on lui mettait au cou une triple corde et on le pendait sept fois plus haut que les autres coupables '.

Tel était le terrible remède que la \iolence organisée employai! contre les violences privées.

Au-dessus de cette anarchie sociale au mUieu de laquelle surgissaient une multitude de points ayant une organisation particulière, qui ne faisaient pas participer les campagnes aux bienfaits de Tordre et de la paix, s'élevait heureusement une puissance respectée et redoutée de tous, bénie et invoquée par tous les opprimés, un colosse de force morale, le pape. Sans doute l'inlluence politique que les pontifes exerçaient au moyen âge était excessive, mais cette influence, si quelquefois elle porta atteinte aux droits de la souveraineté, eut un effet bienfaisant et civilisateur pour les peuples. La voix du pontife tonnait contre les mauvais actes des princes ; elle réprimait la cupidité de quelques évèques; elle arrivait à l'oreille du vainqueur au moment de l'effervescence de la victoire, et lui disait : Sois clément et ne t'enorgueillis pas, car tu ne sais pas si Dieu a reconnu la justice de ta cause, ou s'il a voulu te faire l'instrument de sa justice contre ces malheureux. Elle s'adressait j)leine de charité aux peuples soupçonnés d'hérésie. Croyez, s'écriait-elle, croyez ce que l'Eglise enseigne, je me rends votre garant dans le

' Grimm, ol. OSi. — Ordinatio jndicii Velimici apud Halinnium, CoUectio monumcntorum, II, o98.

LIVUE I, CHAPITUE VII. 159

grand jour du jugement devant le Christ. Elle s'élevait contre le trafic des esclaves, contre les tournois, contre le duel, contre les augmentations des douanes faites au préjudice du commerce; elle réprimandait les ecclésiastiques qui ambitionnaient des dignités temporelles; elle cherchait à introduire la bonne foi dans les marchés, à obtenir la sécurité des routes et des mers. La papauté résistait aux envahissements de TOrient au moyen des croisades, et elle favorisait ainsi sans le savoir les progrès du commerce et de la civilisais tion européenne. Enfin elle disait aux fanatiques de ne point tuer les juifs, de se contenter de les tenir dans la servitude, qu'ils avaient méritée en crucifiant le Christ qui apportait au monde la vraie liberté '.

• V. les lettres des papes, et surtout celles d'Innocent III à Philippe le Bel, aux Florentins, au peuple de Trévise, au marquis Malaspina, à l'évêque du Puy, etc.