LIVRE III, CHAPITRE IX

Avant la compilation du Consulat de la mer et des lois d'Oléron, existaient ces tables d'Amalfi qui ont laissé trop de témoignages de leur existence pour qu'elle puisse être révoquée en doute ; YOrdo et Consueludo maris de Trani (1063); le Constitutum usus de Pise (1160); et le Capitolare nauticum de Venise •, qui, pour avoir été refait et confirmé en 1256, ne peut être regardé comme une loi nouvelle à cette époque, mais qu'on doit croire antérieure à' plusieurs siècles, et peut-être la plus ancienne de toute les lois maritimes.

Les consuls de mer étaient des juges choisis parmi les négociants les plus importants et les plus capables; ils étaient appelés à décider sommairement, sans formalité ni délai, toute contestation qui naissait à l'étranger entre les marchands du même pays. Il paraît que, dès le principe, ils s'embarquaient sur les navires qui voyagaient à des époques fixes, et en grand nombre ; mais lorsque le commerce prit du développement, et qu'on eut obtenu des princes les privilèges nécessaires, ils résidèrent dans les lieux où s'exerçait le plus fréquemment le commerce de leur nation. L'Italie et la Gaule Narbonnaise, laquelle, à ce qu'il paraît, ne cessa jamais d'expédier des navires en Orient, furent les premières à donner cet exemple de civilisation et de science commerciale. Narbonne avait, en 1148, un consul à Tortosa. Ln consul de Montpellier résidait dans lîle de Chypre au commencement du xive siècle ^.

Le peuple qu'on voit marcher le premier et le plus grandir dans l'histoire de la civilisation moderne, c'est le peuple vénitien. Du fond de ses lagunes, où l'avaient confiné des désastres successifs, rendu habile dans l'art de naviguer en luttant continuellement contre les difficultés que les côtes présentaient à la navigation, industrieux par nature et poussé par le besoin, qui souvent est plus puissant que la nature, il s'empara du commerce du monde.

Il paraît que dès le vf siècle, et surtout dans les deux siècles suivants, les Vénitiens fournissaient à lltalie le sel, les épices, les tissus d'or et de soie, les peaux teintes, la pourpre, les plumes, l'ivoire, l'ébène, les perles, les pierres précieuses et les autres produits rares de l'Orient qu'ils allaient chercher dans les ports de l'empire grec, où l'on apportait les marchandises de la Chine et de Indes ^, et dans les

1 Pardessus, Recueil des lois maritimes, toni, i et IV.

2 Pardessus, op. cit., IV, u4tî.

3 Cassiodorus, Variar., epist. XXiV, lib. xii.

ports de l'Egypte et de la Barbarie. En échange de ces produits, les Vénitiens portaient aux Musulmans et aux Barbaresques, du bois de construction, du fer et des armes. Ils faisaient aussi le commerce des esclaves, quelquefois, il est vrai, sans l'autorisation de leur gouvernement, mais ])resque toujours à l'abri d'une tolérance tacite, excepté dans les temps où, frappés par de grands malheurs, ils croyaient apaiser la colère divine en suspendant cet abominable trafic de chair humaine, auquel les (iénois participèrent jusqu'au xvf siècle.

La conquête de la Dalmatie, vers la Un du x^ siècle, en étendant et eu assurant la domination de la République de Venise dans l'Adriatique, fut pour son commerce une époque de merveilleuse prospérité *.

Les lagunes vénitiennes, de Grado aux bouches du Pô, reliées par des fleuves et des canaux navigables au centre de l'Italie, tant du coté du midi que du côté de l'ouest, placées aux confins de l'Allemagne et des provinces Danubiennes , étaient alors l'intermédiaire nécessaire par lequel les Grecs et les Arabes communiquaient avec l'Italie septentrionale, avec plusieurs nations Germaniques et avec l'empire des Francs.

Un commerce aussi étendu eut bientôt enrichi les Vénitiens. Polis par leurs rapports continuels avec les Grecs, ils vii'ent les arts de la Grèce fleurir au milieu des lagunes. L'industrie acquit aussi un grand développement : ils fabriquèrent des damas, des ccndaulx, des draps, des camelots ; ils apprirent des Grecs, et perfectionnèrent, peut-être avant le xe siècle, l'art de faire du verre, dont les fabriques de Murano devinrent si célèbres. Ils devinrent maîtres dans l'art de faire des digues, de teindre les draps, de fondre les métaux, et de travailler l'or, le fer et le bois. Pour conserver sa supériorité dans ces arts, Venise défendait à ses ouvriers, sous les peines les plus sévères, quelquefois même sous peine de mort, de passer sous une domination étrangère. L'or abondait de tous côtés. La nation arriva au faîte de la splendeur et de l'opulence, et un riche particulier déployait souvent plus de faste dans son palais de Venise, que, dans leurs châteaux solitaires, les princes et les barons d'outre-mer et transalpins.

En 1287, deux simples citoyens, l'un de Torcello, l'autre de

' S&udi, Histoire civile de Venise, I, 337.