LIVRE m, CHAPITRE IX

Malamocco, qui apportèrent à Venise le corps de saint Marc, étaient allés le chercher à Alexandrie avec dix navires. Si telle était la puissance de deux simples particuliers, il est facile de s'imaginer quelle devait être déjà, à cette époque, la grandeur de la nation.

Les Vénitiens savaient très-bien que le trident de Neptune est un sceptre dont toutes les nations du monde, qu'elles le veuillent ou non, sont obligées de se rendre tributaires : aussi, pour ne pas avoir de rivaux, ils employèrent toutes leurs pensées, toute leur habileté, tous les efforts de leur puissance. Pendant plusieurs siècles, dans la partie de l'Italie arrosée par le Pô et dans l'Adriatique, ils réglèrent à leur volonté le commerce du sel ; ils firent aussi, pendant un grand nombre d'années, le commerce de l'Orient, avant que les négociants d'Amalfi, de Pise et de Gênes, parussent dans ces pays.

Dès le viiie siècle, ils eurent des armées puissantes, nécessaires pour protéger leur commerce, pour étouffer les concurrences naissantes des autres pays maritimes, et pour inspirer le respect et la crainte. Dès 729, avec une flotte de gros navires de guerre, ils s'emparèrent de Ravenne, occupée par les Lombards; et ils eurent à combattre contre les Daîmates, les Slaves, les Arabes, les Normands et les Grecs, avant l'époque de leurs luttes fameuses avec les Pisans et les Génois. En 1111, cent vaisseaux firent voile vers la Syrie, pour appuyer les croisés, et six ans après, Venise envoyait à leur secours une autre flotte de 40 galères et de 1 90 navires, soit de guerre, soit de charge *. Nous savons, par Marin Sanuto, qu'au xv^ siècle, Venise comptait 36 mille marins, 1 6 mille ouvriers dans ses arsenaux, et 3,300 navires en mer '^.

Tantôt par des présents et par des caresses, tantôt par les menaces et par la force, les Vénitiens obtinrent les franchises et les privilèges les plus rares des empereurs Grecs, des rois d'Arménie, des Sarrasins, des rois de Hongrie et de Rascie, des Bans des Croates, des empereurs de Zagorre et de diverses villes d'Italie et d'Allemagne. Partout ils avaient des consuls jouissant des honneurs les plus grands et de la juridiction la plus étendue.

Dans la conquête de Constantinople, faite d'accord avec Baudoin,

' Memorie de' Veneti primi et secondi, \l, part. 1, ch. i. — Chroniun Sagornin. et Dandoli. — Villelmus Apulus, lib. iv, c. 5. 2 Rcr. ilal., tome XV.