LIVRE III, CHAPITRE IX

rendirent un immense service à la géographie. Ces notions et une carte qu'ils avaient apportée de Chine servirent au moine Mauro, pour tracer la mappemonde conservée à Saint-Michel de Murano, et où l'on voit indiqués exactement les voyages des Poli.

Les richesses et les honneurs dont avaient joui ces trois Vénitiens, la tolérance religieuse des Tartares, qui allaient jusqu'à accorder des pensions aux évêques des nouvelles églises fondées par les missionnaires dans leur empu'e, furent des causes qui rendirent fréquents les voyages en Orient.

Deux Génois de la famille Vivalda essayèrent, en 1281, d'aller aux Indes par la voie d'Occident, et ils s'aventurèrent au delà du détroit de Gibraltar. D'autres, parmi lesquels Alvise de Mosto (1443), l'essayèrent après eux, mais c'était à un Portugais, Vasco de Gama, qu'était réservé l'honneur de la découverte du cap de Bonne-Espérance (1497). Les Portugais méritaient bien de recuedlir cette magnifique récompense, pour la persévérance avec laquelle princes et sujets luttaient pour réussir depuis soixante-dix ans environ , profitant des lumières des voyageurs Vénitiens anciens et contemporains, ne reculant ni devant les dépenses, ni devant les obstacles pour trouver à travers TOcéan cette route que, depuis plus de deux siècles, les cartes géographiques montraient ouverte pour aller aux Indes.

Les anciens connurent ou plutôt de\inèrent l'existence d'un nouveau monde aux antipodes. Cicéron parle de deux zones habitables. F*omponius Mela fait mention de riiémisphère austral. Macrobe, appelle la terre quadrifida, c'est-à-dire divisée en quatre parties dislinctes. On trouve dans Sénèque ces vers, qui paraissent prophétiques :

Venient annis sfecula seris Quibus Oceanus vincula rerum Laxet et ingens paleat tellus.

Enfin Strabon indique non-seulement le continent américain, mais encore les îles de la mer du Sud.

Le continent américain avait été découvert du côté du nord-est par Leif, vers l'an 1000, mais cette découverte n'eut aucun résultat.

En 1492, Christophe Colomb, croyant aller au Cathay, et supposant qu'une pointe de cet empire se prolongeait beaucoup du côté de l'ouest, rencontra l'Amérique (Antilles, 28 octobre). L'intention de Co-

lomb était de connaître les dispositions du Grand Kan au sujet de la religion catholique. Peut-être à ce motif se joignait-il l'espérance, commune aux navigateurs de cette époque, de découvrir le paradis terrestre. Mais Colomb, éclairé par les cartes deToscanelli et par ses propres études , et aussi par ce génie familier qui semble guider et encourager les grandes intelligences , savait que dans ce voyage il trouverait un continent inconnu.

En 1497, un Français du nom de Cabot découvrit par hasard le nord-est de l'Amérique, et peu après (1498, 1er août), Colomb découvrit le cap Paria dans l'Amérique méridionale ' .

Les premiers qui, après les Vénitiens, firent le commerce en Orient furent les Amaltitains, dont fait mention, dés le xe siècle, l'écrivain anonyme de Salerne^. Après le meurtre de Siccardo, duc de Bénévent, ils avaient vécu sous un gouvernement municipal, dès 839 ; et dans le même siècle, ils s'étaient alliés avec les autres républiques de la Campanie pour faire la guerre aux Sarrasins. Mais le siècle suivant vit leur puissance s'accroître; ils devinreiit en quelque sorte les émules des Vénitiens, en portant à l'Italie méridionale les marchandises des Indes que ceux-ci fournissaient à l'Italie septentrionale 2, de sorte qu'ils purent mériter ce magnifique éloge que dans le XF siècle Guillaume de Pouille fit de leur cité en écrivant :

« Plurimus urbe iiioratur

» iN'aula maris coilique vias aperire peritus

» His Arabes, Indi, Siculi noscunfur et Afri "*. »

Ce fut un Amalfitain qui suspendit dans la boussole laiguille ai-

' Humboldt, Examen critique de l'histoire de la géographie du nouveau continent. L'illustre écrivain nous a révélé comment Amerigo Vespucci, célèbre navigateur florentin, donna son nom au continent que Colomb avait découvert. Ce fut un Suisse appelé Waldsee Jluller, cosmographe et imprimeur à Saint-Dié (Vosges), lequel avait grécisé son nom eu Hylacomylus, qui dans un livre imprimé en 1507 : Cosmographiœ introduclio, et insuper quatuor Anierici Vespucci navigationes , proposa d'appeler Amérique le nouveau continent, et il lui donna ce nom dans une carte publiée en 1522. Amerigo était protégé par le duc de Lorraine, René II, prince qui s'occupait beaucoup de géographie.

^ Rer. ital., tom. I, p. H.

' Luitprandus, Her. ital., tom. Il, p. 1.

* De Normannis. V. Antiq, ital., diss, XXX.