LIVRE II, CHAPITRE VI
zone islandaise Brimliild, vaincue par la ruse, et épouse de Gundahar ou Gunther, roi de Bourgogne, et les prouesses merveilleuses de Sigefried, et la trahison qui trouva le seul point vulnérable de son corps, et la terrible vengeance que tira de sa mort la blanche Griemhild à la longue chevelure, sa fiancée. Depuis quelques années, les éditions et les gloses des iNiebelungen abondent. A. G. de Schlegel fut le premier qui fit de ce poème le sujet de leçons publiques. Aujourd'hui, dans plusieurs universités d'Allemagne, il y a des chaii'es consacrées à le commenter '.
Les plus anciens documents de l'idiome néerlandais, sont un capitulairede 819, et un fragment de poëme à la louange de Louis 111, de 881 ; enûn, la traduction des psaumes, par iNotkin, abbé de St-Gall, du commencement du xp siècle. Mais ce dialecte ne commença pas véritablement à ileurir avant le xiif siècle 2.
L'idiome anglais, qui vint le dernier de tous, se formait lentement de paroles empruntées à d'autres langues, et dont il transformait toujours le son et souvent la signilication. Chaucer, contemporain et admirateur de Pétrarque, tenta de l'ennoblir, en traduisant le roman de la Rose, et en écrivant, à limitation du Decameron, un recueil de contes intitulé le Pèlerinage de Canterbury . Mais de longues années s'écoulèrent avant que l'Angleterre eût une littérature nationale.
La haute mission de conserver et d'accroître le trésor des connaissances humaines fut au moyen âge diguemeut remplie par les Arabes. Élevés par Mahomet aux honneurs de natiou, poussés par les dogmes de leur religion et par cette immense ardeur que donne la foi aux prosélytes des nouvelles croyances, à des conquêtes rapides, ils recherchèrent, après la gloire des armes , la gloire dans les sciences. Ils avaient des écoles à Bagdad, à Samarcand, en Egypte; ils en avaient encore à Cordone, à Grenade, à Séville. Ils perfectiou-
prit l'importance, et chercha à séparer la vérité historique des fables qui l'entourent. Hagen, Lachaiann et Grirara suivirent son exemple.
' Les Nicbelungen, traduction de madame Morean delà Jlellicre. — iMenzel, Hist. des Allemands, 1. — Van der Hagen, Introduction à l'Edda. — A. -G. Schlegel, Annales liltêr air es de Heidelberg, 1816. — Stœber, Précis de l'histoire de la belle littérature des AlUmands.
'^ Ypey, Histoire de la langue néerlandaise (en langue hollandaise). — Marmier, De la poésie hollandaise. — Revue germanique, tom. 11.
naient les études médicales, les sciences physiques, ils cultivaient avec succès l'astronomie.
Les Arabes conservèrent et perfectionnèrent plutôt qu'ils n'inventèrent. Ils traduisirent les ouvrages des principaux philosophes grecs. Les Eléments d'Euclide furent le premier livre qu'ils tirent passer dans leur langue. Dans ÏAlmageste de Ptolémée, ils trouvèrent la base de leurs études astronomiques. Des Égyptiens, ils apprirent la science hermétique; d'Aristote, d'Hippocrate, de Théophraste, de Dioscoride, la philosophie, la médecine et Ihistoire naturelle; des Indiens , vers le ixe siècle, ce célèbre système de numération, fondé sur la valeur de la position des chiffres, qu ils enseignèrent ensuite aux Occidentaux accourant à leurs écoles, et qui fut propagé par un traité spécial de Léonard Fibonacci, de Pise, dont le père était notaire des marchands de sa nation, à la douane de Bougie ^ en Afrique. II parait que c'est aussi des Indiens que les Arabes apprirent l'algèbre, cultivée chez ces peuples avec tant de succès, que les traités de Brahmegupta et de Bhascara Acharya, composés, le premier au vif siècle, le second au xif, et récemment traduits en anglais, auraient été, il y a soixante ou quatre-vingts ans, au temps d'Euler, très-utiles au progrès de l'analyse algébrique. Aux Chinois, par l'intermédiaire des Arabes et des Mongols, nous devons le papier et une découverte encore plus précieuse, la boussole. La poudre de guerre était aussi connue par les Chinois, mais il n'est pas certain que le secret de sa composition nous soit venu en Occident de la Chine'. Les Chinois connaissaient la propriété de l'aiguille aimantée, plusieurs siècles avant l'ère chrétienne, et ils en avaient observé la déclinaison, lorsqu'en Europe on commençait à pe'me à se servir de l'aiguille mobile. En outre, les Chinois, guidés par cet instinct de classification qui leur est naturel, trouvèrent, eu inventant leur écriture, la méthode de la terminologie linnéenne; ils formèrent des caractères destinés à désigner les espèces , comme Linnée avait des dénominations binaires, l'une commune à toutes les espèces du genre, l'autre variable avec le nom de chacune d'elles 2. Enfin, c'est de la Chine que les voyageurs du moyeu âge nous apportèrent les premières notions du papier-
1 Dès le X* siècle, les Chinoi? avaient des chars fulminants désignés par l'onomatopée expressive pao.
2 Ampère, De la Chine et des travaux d'Abel Rémusat.
