LIVRE III, CHAPITRE IX
En 1357, d'immenses richesses étaient entre les mains des Salimbeni, nobles citoyens de Sienne, qui formaient seize familles, ayant pour administrer leur affaires un camerlingue commun ; c'était à cette époque Benuccio, fds de Jean Salimbeni. D'après un chroniqueur contemporain, il distribua aux seize chefs de famille pendant plusieurs années environ 100,000 florins (2, 1 52,840 francs), et l'année suivante, un grand négociant de Soria ayant débarqué au port d" Hercule avec une grande quantité de soieries, draps avec et sans or, samyts, ceintures, bourses de femmes, fronteaux et bandeaux, Benuccio acheta le tout moyennant 1 15,000 florins. Il ouvrit trois magasins où l'oii vendait en gros et au détail, et au bout d'un an, presque tout était vendu'. Il faut dire que les Salimbeni possédaient des mines d'argent et de cuivre.
En 1357, lin emprunt fait à Sienne sur la base de deux î)ar mille, produisit pour la ville seule 40,000 florins. On évaluait donc le capital existant à Sienne à 20,000,000 de florins, équivalant à 430,5(i8,000 francs; mais si Ion a égard à la difficulté de connaître' la valeur exacte des biens de chacun et à la facilité de la dissimuler, qui en est la conséquence, on doit considérer cette somme comme de beaucoup au-dessous de !â valeur réelle ^.
En 1420, Venise recevait 29,000 pièces de drap de Milan, Corne, Crémone et Monza ^. Cette ville fournissait à la Lombardie des tissus de soie pour une valeur de 250,000 ducats par an *.
Les banquiers italiens connurent les premiei's les lois véritables du commerce de l'argent, et c'est à eux qu'on doit la théorie du crédit et la lettre de change ^. Je sais ])ien que quelqui'.s-uns attribuent aux Juifs l'invention de la lettre de change; mais cela seraitil vrai, le mérite d'en avoir adopté et répandu l'usage appartient incontestablement aux banquiers toscans, qui, chargés de recueillir les revenus du saint-siége dans les diverses parties du monde catholique, se servaient de la lettre de change pour faire parvenis" de l'ar-
' Rerum ital., XV, 9.^.
•^ Rerion ilaL, XV, 158.
-J lierum tial..^ XXII, 946.
^ lier. ital.. col. 954.
'•> Oggeriiis Alferius, lier, ilai, .\i, li2. — Turzaiius de CasU'ouovo, Codices maiiusxripti, H. Taurintttsis .illienœi, p. 11,344.
geiit à Rome, lorsque la cour papale en avait un besoin pressant '. On attribue aussi aux banquiers de Toscane et de Lombardie, d'Asti et de Quiers, l'honneur d'avoir pu enfin distinguer l'intérêt de l'argent, ou, comme disaient les Toscans, la rémunération qu'il est permis de retirer du prêt, de l'usure qui est défendue. Le prêt qui échange une somme contre un billet de crédit en diminue la valeur intrinsèque; l'intérêt de l'argent représente et compense cette diminution. L'invention de la lettre de change ouvrit aux négociants les conseils des princes ; ceux-ci ne pouvaient faire aucun projet important sans le laisser connaître ou pressentir à leurs banquiers.
Avant le xiiie siècle, on trouve des traces de billets à ordre et de lettres de change '^. Targioni et Libri ^ en ont cru trouver d'incontestables dans Léonard de Pise, qui écrivait à cette époque.
En 1382 et 1383, beaucoup de banquiers de Sienne ayant fait faillite, on fit une loi en vertu de laquelle nul ne pouvait être banquier s'il ne fournissait auparavant une caution pour la somme de 4,000 florins *.
L'agiotage était très-répandu dans les communes italiennes, en France et en Flandre. A Florence, en 1371, on chercha à modérer Tardeur des spéculateurs en soumettant à une taxe la vente des fonds publics ^. Mais on ne connaissait pas alors cette espèce d'agiotage qui consiste à spéculer sur des valeurs fictives reposant sur des travaux à exécuter, et soumises à des événements futurs. Il paraît que les loteries était aussi connues à cette époque.
Quant à la théorie du crédit public dont j'ai attribué l'invention aux communes italiennes, il est reconnu que la première dette publique fut établie à Venise en 1171, mais on ne connaît pas exactement le caractère de cette institution. Au xiif siècle, on trouve du papiermonnaie à Milan. La dette fut remboursée . A Florence, en 1336, après la guerre contre Mastino della Scola, on créa un mont ou dette publique. Un autre fut créé en 1353 après la guerre avec les Pisans. La somme empruntée fut de 800,000 fiorins d'or (17,??2,720 fr.),
' Muratori, Antiq. ital., diss. XVI. — Mercatura dei Fiorentini, l. II, 126.
2 V. Macpherson, p. 367, et Capmany, I, p. 297.
3 Targioni, Voyages, II, 62. — Libri, Hist. des sciences mathémat.
4 Rer. ital.,XW, ZÌI.
* Delizie degli eruditi Toscani, tom. XIV, p. 97. ti Giulini, Memorie di Milano, toni. VII. 540.
