LIVRE III, CHAPITRE l

pour la construction d'églises et de monastères et pour d autres travaux publics '. En 1 Ì22, on estimait à 4 millions de florins les valeurs en circulation à Florence ^.

D'après la loi 26, Cod. de Usuris, le taux de 1 intérêt qu'on pouvait exiger variait à raison de la qualité et de la profession des contractants; il était de 4 pour cent pour les personnes illustres; de 8 pour cent pour les marchands; de 12 pour cent pour tous ceux qui prêtaient du froment, de l'avoine et autres denrées semblables; de 6 pour cent pour tous les autres.

Lorsque, grâce au commerce favorisé par rétablissement des communes et par les croisades, l'argent abonda dans les caisses des habitants des villes libres, et que, par ces mêmes motifs, les princes et les barons en manquèrent, l'intérêt dut s'élever rapidement. En 1161, Guido, comte de Biaudrate, payait un intérêt de 4 deniers par livre et par mois, c'est-à-dire de 20 pour cent par an ^. Eu 1201, Arduino, évêque de Turin, devant une grosse somme à Giacomo et à Bartolomeo Sylo, banquiers de cette ville, iit avec eux les conventions suivantes : si! rendait au bout de Tannée les cent livres cinquante-deux sous dix deniers de Suse qu'il devait, i! ne payerait rien de plus; s'il ne se libérait qu'au bout Ijout de deux ans, il payerait treize livres de plus; au bout de trois, vingt-cinq livres; au bout de quatre, cinquante-huit livres; au bout de cinq, quatre-vingt-dix: au bout de six, cent treize ; moyen ingénieux pour éviter Taccusation d'usure, et faire considérer cette augmentation qui commençait au bout de l'année, comme le dédommagement du préjudice causé par le retard. Mais en réalité c'était un intérêt de plus de 12 pour cent ^.

A Vérone, en 1228, l'intérêt était iixé par la loi à 12 et demi pour cent; àModène, en 1270, à 20 pour cent ^ En Angleterre, si uous en croyons Mathieu Paris, il était quelquefois de 10 pour cent pour deux mois; mais i)eut-ôtre cet écrivain a généralisé un cas particulier.

Au xive siècle, nous trouvons des exemples d'un intérêt de 35 pour cent et même plus élevé, .uirtout chez les Juifs. Dans certains lieux, les statuts ou privUcges accordés aux prêteurs ou aux Juifs fixaient

' Gnicciiirdini. — Sismcndi, tom. X, 73.

■^ Ammirato, 977.

3 Hist. patriœ monitm , doc. DXVl.

■* Archives de l'archevêché de Turin.

^ Muratori, Anliq. ital., diss .\VI.

264 ÉCOiNOMIE POLITICI E DU MOYEN AGE.

le taux de l'intérêt qu'ils pouvaient exiger. Généralement il leur était permis de prendre jusqu'à 25 pour cent. A Florence, l'intérêt que la commune payait à ses créanciers ne dépassa jamais le 20, et souvent il ne l'ut que de 12 pour cent '. En général lorsqu'il n'y avait pas apparence de disette ou crainte de perte, les emprunts se faisaient à ce taux, et même à 10 pour cent seulement. J'en ai trouvé divers exemples en Savoie et en Piémont. En Bourgogne, en 1375, on prêtait au denier 10; en 1378, dans le Viennois, on trouve des prêts à 5 pour cent 2. Dans le royaume de Naples, Frédéric II commettant une grave erreur économique, avait indistinctement prohibé toute espèce d'intérêt au-dessus du 10 j)our cent; mais cette loi ne pouvait avoir des effets durables, comme toutes celles qui ne s'accordent point avec le temps et les besoins publics^. En 1430, les Florentins appelèrent les Juifs dans leur ville afin de diminuer le taux excessif de l'intérêt. Les Juifs s'engagèrent à n'exiger que le 20 pour cent "*.

D'après une coutume plutôt faite pour accroître que pour diminuer l'usure, et en tous cas contraire à la justice, toutes les valeurs mobilières de celui qui mourait avec la réputation d'usurier appartenaient au lise. On le laissait pendant sa vie s'engraisser tranquillement des misères du peuple, et lorsque le coupable n'existait plus, le fisc recueillait ses gains illicites. Il est inutile de dire à quelles injustices cette coutume donnait lieu; on apposait partout les scellés; on emprisonnait et l'on maltraitait la veuve et les enfants pour les forcer à indiquer l'argent et les objets précieux qu'on supposait cachés; et après que toutes les recherches et tous les moyens n'avaient point réussi à prou^er l'usure, quelquefois, mais très-rarement, ou réhabilitait le défunt et l'on réintégrait ses enfants dans la possession de ses biens au moyen de lettres du prince qui faisaient foi qu'un tel avait vécu in siiarum mercandiarum exercitio modo et forma fldelium et mercatoram. Le plus souvent même les innocents, pour éviter les persécutions et la ruine, composaient avec le fisc ^

Le prix du change était fort élevé lorsqu'on voulait avoir de l'or

' Villani, loc. cit. — Mercatura de' Fiorentimi, II, 136.

' Diipré de Saint-î\Iaur. Essai sur le prix des grains, 3.33.

3 Bianchini, I, 299.

^ Amiuiralo, Storia Fiorentina.

'" I.ettve:; d'Aini'dée VU, 8 avril 1387. C. du très, général.