LIVRE II, CHAPITRE VI

les vies (les sept sages (Dolopatos), les guerres des princes étaient le sujet ordinaire des poèmes et des récits qui tous penchaient au merveilleux et qui tous étaient appelés romans, quel que fût leur genre, lorsqu'ils étaient écrits en langue vulgaire '. Bidpai et d'autres écrivains indiens et arabes fournirent aussi au moyen âge des sujets de fables et de récits.

Je remarquerai ici que les héros de l'antiquité païenne étaient travestis par les écrivains du moyen âge en paladins et en chevaliers errants, et qu'on leur attribuait à un haut degré cet esprit chevaleresque et galant qui était le beau idéal de l'époque où vivaient les poètes; imitant ainsi les peintres et les enlumineurs, qui représentaient les Romains contemporains de Filate avec des armures du temps des croisades et avec les étendards du prince allemand qui prenait le titre d'empereur des Romains. En ontre^ sous l'influence du mysticisme qui avait envahi la littérature, dans chaque histoire on cherchait des allusions, on faisait un étrange abus de l'apologue et de l'allégorie, en trouvant ou plutôt en créant là où il n'y en avait pas l'ombre. Ainsi dans les Gesta Romanorum , Domitien devient un prince pieux et clément. Actéon dévoré par ses chiens est le symbole des souffrances de Notre-Seigneur Jésus-Christ. Après avoir traduit en prose les vers d'Ovide sur le siège de Troie, le moine ajoute : « Chers frères, Paris représente le démon; Hélène, l'âme; Troie, l'enfer; Ulysse, Jésus-Christ; Achille, l'Esprit-Saint. »

Ailleurs les coutumes de la féodalité et les usages de l'Orient sont mêlés à l'histoire. — Pompée est le père d'une beauté gardée avec un soin jaloux par cinq champions et un chien. Les cinq champions représentent les sens; le chien, la conscience. — J'en ai dit assez sur ce sujet; qu'il me suffise d'ajouter que dans le passage du Rubicon on voyait le symbole du baptême.

Guerre , amour, magie : telle était la mythologie populaire du moyen âge. Inaccessibles châteaux d'acier, où des magiciennes retiennent une beauté prisonnière; palais enchantés, où ceux qui pénètrent perdent l'esprit, cherchent leur amante perdue, arrivent auprès d'elle et ne la reconnaissent pas; chevaliers qui parcourent les

' Libravit Duminico de Gasiardis pro sex quaternis papiri emplis ab codem et traduis Tliome de Mueria pro sc.ribendo quemdam romanciiun super Veteri et Novo Teslnmento VI, den. grossos. Compie de Michel de Ferro, trésorier général, 1430.

b ECONOMIE POLITIQUE DU MOYEN AGE.

airs montés sur des griffons ailés; cors dont le son met une armée en fuite; écus dont l'éclat aveugle ; casques et cuirasses qui résistent à tous les coups : lances d'or qui en touchant détruisent tout enchantement ; hclles dames qui sarment du bouclier et de la lance et blessent avec d'autres armes que les yeux; telles étaient, avec d'autres semblables, les gracieuses fictions, qui, mises en vers et chantées, charmaient les longs loisirs de Ihiver dans les riches manoirs et les châteaux solitaires.

C'étaient là, pour ainsi dire, les premiers creusets où se purifiaient les idiomes modernes ; les premières machines qui donnaient une forme à la pensée. C'était ainsi que chaque nation se préparait une littérature particulière. Mais celane commença que vers le xf siècle. D'un autre côté l'étude des auteurs latins, non complètement négligée, l'usage de la langue latine dans les actes publics produisaient une autre littérature qu'on pourrait appeler savante, et qui n'était que le cadavre d'une littérature morte.

La décadence des lettres est toujours due à une erreur de jugement, et non au manque de génie, parce que la nature, toujours féconde, produit dans tous les temps des hommes de génie. Mais le jugement, et plus spécialement cette partie de jugement qui s'appelle le bon goût, et qui est le sentiment exquis du beau, se corrompt par des causes infinies, dont beaucoup, suivant la triste destinée des choses humaines, naissent précisément lorsque la civilisation et les lettres sont panenues au plus haut degré de leur développement.

Cette erreur de jugement, qui d'abord tourmente et pousse à des vols trop hardis les paisibles Piérides, et les conduit ensuite à leur perte, s'était manifestée dans les lettres depuis plusieurs siècles, et la littérature latine était déjà dans une complète décadence, lorsque, au ve siècle, les barbares firent irruption dans toutes les provinces de l'empire romain : Vandales, Alains et Suèves en Espagne ; "N'isigoths dans la France méridionale; plus tard, Vandales en Afrique et Visigoths en Espagne; Bourguignons dans la France orientale; Saxons en Angleterre ; Hernies et Goths en Italie ; Huns, peuplade tartare, féroce et grossière, sur les rives du Danube; une mer enfin de nations puissantes par le bras et la volonté , qui , par cela même qu'elles conduisaient avec elles les femmes et les enfants, et voyaient dans la victoire, non-seulement la richesse et la domination, mais la famille et la patrie, pouvaient difficilement être repoussées. Ces na-