DE LA POPULATION

Quoiqu il soit diliicilc de se procurer des notions exactes sur la population au moyeu âge, il est certain toutefois qu'elle était trèspeu nombreuse *. Plusieurs raisons en effet s'opposaient à son accroissement.

La première était le système politique, funeste héritage des Romains, qui refusait tout honneur à l'agriculture; on condamnait aux travaux des champs une race d'hommes soumise à un servage héréditaire ou à des charges souvent arbitraires '^, et presque toujours excessives; par suite de ce système, beaucoup de terres restaient incultes, beaucoup d'autres inondées par les ileuves que ne retenait aucune digue, étaient marécageuses, beaucoup d'autres entin étaient couvertes de forêts.

Les communes du moyen âge qui avaient trouvé dans la liberté accordée ou laissée aux ouvriers, non-seulement la principale cause de leur grandeur, mais encore le secret de la renaissance des arts, n'avaient étendu que très-imparfaitement, et dans quelques localités

' Blanqui, Hist. de l'écon. polit, en Europe.

' A Pise, en 1286, il fut décidé que les paysans qui acquéraient la bourgeoisie devraient continuer à payer les prestations qu'ils devaient à leurs seigneurs. Pise ne voulut pas que les nobles ou Lombards (les descendant) des vainqueurs. Le mot Lombard était à Pise synonyme de noble), eusjenl trop à se plaindre de ce que la loi accordait le droit de cité à leurs serfs.

l'^G KCO.NOMIE l'OLlTlQLE DU MOVKN AGI:.

seulement le môme bienfait aux campagnes. Elles abandonnèrent complètement les idées romaines ^ en ce qui concernait les artisans, puisque en Italie et en Angleterre les nobles eux-mêmes furent obligés de s'inscrire comme membres des corporations de métiers. Mais les bonneurs et les pri> iléges ne s'étendaient pas au delà de l'enceinte du municipe. Joignez à ces circonstances défavorables à l'agriculture , les guerres incessantes , les dévastations qui même en temps do paix se commettaient en vertu des lettres de représailles accordées si facilement par une commune à un citoyen qui avait à se plaindre d'un étranger, c'est-à-dire de quelqu'un qui n'était pas membre de la même cité ; les lois qui punissaient inconsidérément, môme pour des fautes légères, les coupables plutôt dans leurs biens que dans leur personne, en les condamnant à avoir leurs moissons dévastées, leurs vignes coupées ; enfin le nombre excessif de cbevaux que demandaient les guerres et l'état des routes. Mais ce qui plus que tout cela nuisait à l'accroissement de la population, c'était la grande inégalité des fortunes produite par le s) stèrne féodal et par ce qu'il y avait de pire dans ce système, le droit d'aînesse, les petites dots et les petites pensions allouées aux cadets de famille '^. Eu outre les émigrations produites par les croisades, la peste ^ et les disettes qui reparaissaient si fréquemment, les épidémies souvent non moins meurtrières que la peste ; enfin la lèpre étaient des causes de dépopulation.

Le peu de sûreté des lieux qui n'étaient pas entourés de murs, faisait concentrer dans les villes les manufactures et les arts, ceux même qui sont le plus souvent nécessaires à l'agriculture, et cela autant au détriment de la salubrité que des arts eux-mêmes ; car la main-d'œuvre était plus chère dans les villes, et l'on y manquait des

' Nec quidquam ingenuum potcst habere officina. — Cicûron, De officiis. — V. aussi Platon, De legibus.

* Modum agri imprimis servandum antiqui pulavere, quippe ita censebant saliiis esse minus severe et melius arare. Qua in sententia et Virgilium fuisse video. Vcrumque confitenlibus latifundia perdidere Ilaliam jam vero et provincias. Sex domini semissem Africa; possidebant cum intcrfecit eos Nero princeps. Plinii, Eist. nat., lib. xvni, cap. vi.

3 On remarque dans les statuts de Pise, de 1265, une excellente précaution contre la peste. On punissait très-sévèrement ceux qui déchargeaient des niarcliandises sur le bord de la mer, ou dans un endroit autre que celui qui était déterminé ; les marchandises et le navire qui les avait apportées étaient brûlés.

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lorces uaturelles que dans les campagnes ou aurait pu substituer à la Torce de l'homme. En outre, dans l'intérieur des villes, le luxe effréné, cause perpétuelle de célibat, le monopole du commerce entre les mains de quelques-uns, les taxes sur les céréales, le pain, les comestibles, la concentration do la monnaie produite par l'usure, le libertinage, conséquence naturelle d'un pareil état de choses, étaient autant d'obstacles à l'accroissement de la population. D'un autre côté, un grand nombre dhommes périrent dans les croisades et les voyages en Terre-Sainte.

Non-seulement les grandes cités, mais les petites villes et les vil lages étaient ceints de fossés et de hautes murailles. C'étaient des lieux humides et remplis d'exhalaisons funestes, d'autant plus que, comme il n'était pas permis à tous d'élever leurs maisons de plusieurs étages, et que d'ailleurs peu s'en souciaient, les habitations étaient très-basses. Aussi celui-là se trompe, qui, en considérant la vaste enceinte de quelques cités de province, eu conclut qu'elles étaient autrefois beaucoup plus peuplées qu'aujourd'hui; il ne remarque pas qu'en élevant les maisons on a eu quelque sorte construit une nouvelle cité sur l'ancienne. Et cela est vrai en général, bien qu'on ne puisse nier que certaines cités puissantes au moyen âge, par leur influence politique et leur commerce, aient vu leur population considérablement diminuer après avoir perdu ces avantages, comme Pise, Milan, Venise. Florence , après la guerre avec Mastin della Scala, vers 1336, avait 90,000 âmes, sans compter les étrangers, les communautés religieuses et les soldats ; on peut donc porter à 100,000 âmes sa population à cette époque. Mais si l'on a égard au nombre des naissances compté par le curé de St-Jeau , au moyen des fèves noires et blanches dont il se servait lorsqu'il baptisait les enfants des deux sexes, nombre qui s'élevait chaque année de 5,800 à 6,000, et l'on calcule que le rapport des nouveaux-nés au reste de la population est de 4 pour cent; si l'on a égard, dis-je, à ce nombre, ou trouvera que Florence avait 110,000 habitants *. Aujourd'hui sa population n'est plus que de 80,000 âmes environ.

Mais ce qui prouve qu'il faut attacher peu d'importance à de pareilles assertions des écrivains, c'est le rele>é des feux fait en 1351 sous le capitanai de Laudo de Gub])io. Le nombre des feux est de

• LasU'i, Rcciierches sur (a popidaUùii de Florence.

1l^8 KCO.NOMU: POI.lIlQli; DU MO^liN AGE.

lu, 878 '. On c'oni})to ordinairement cinq habitants par lou, etjc crois ce calcul très-exact pour les bourgs et les petites cités. Mais Florence était alors une grande capitale; elle rcnl'erniait une grande quantité d'étrangers, d ouvriers sans feu fumant, de religieux et de soldats. Aussi je crois qu'il est plus exact de compter sept habitants par feu. La population de Florence aurait été de 76,14(3 âmes, nombre qui diffère peu de celui qu'on obtient en s'appuyant sur la connaissance que nous donne Goro Dati de la quantité de farine consommée chaque jour à Florence. Cette consommation était de 100 muids, ou de 7'2,000 boisseaux par mois, ce qui donne, en calculant comme d'habitude, un boisseau par bouche, 72,000 habitants -.

Sienne dcAait avoir 100,000 habitants, si, en matière de chiffres, on ajoute foi aux chroniques contemporaines, et s'il est vrai que sur 5 habitants ì moururent dans la peste de 1348, et que le nombre des morts s'éleva à 80,000^. Sienne n'a plus aujourd'hui que 20,000 habitants.

Galvano Fiamma raconte que vers la fin du xiif siècle Milan avait 200,000 habitants, dont 40,000 propres à porter les armes '', et 13,000 maisons. Milan était certainement alors la plus grande cité de l'Italie, et même de l'Europe. En supposant 2 feux ou 14 personnes par maison, sa population aurait été de 182,000 habitants, il y avait alors à Milan 600 notaires, 200 médecins, 80 maîtres et 50 copistes. En 1492, on y comptait plus de 18,300 maisons ^ Comme à cette époque, les palais et les maisons un peu considérables commençaient à être nombreux, et qu'après une longue paix, l'Italie était reposée et riche, je crois qu'on peut compter 1 6 habitants par maison ; on aurait ainsi une population de 292,800 âmes. Milan n'a plus aujourd'hui que 140,000 âmes environ.

Du reste, on manque de données générales pour connaître la population de cette époque ; car l'on sait qu'avant le concile de Trente on

' Decima Fiorentina, 1, 33 et 242.

2 Lib. vin, p. 108. L'auteur anonyme de la description de Florence en 1339, dit que cette ville consommait 180 muids de blé par jour. La population qu'il indique est de 120,000 âmes, et il paraît que c'était alors l'opinion commune. Apud Baluz., IV, 117.

3 Ber. Ilal.,\\, 117.

» lier, hai., XI, 711.

â Verri, Mémoire sur l économie publique de Milan, (.h. i.