LIVRE II, CHAPITRE VI

les vies des sept sages (Dolopatosj, les guerres des princes étaient le snjet ordinaire des poëmes et des récits qni tons penchaient an merveilleux et qui tous étaient appelés romans, quel que fût leur genre, lorsqu'ils étaient écrits en langue vulgaire >. Bidpai et d'autres écrivains indiens et arabes fournirent aussi an moyen âge des sujets de fables et de récits.

Je remarquerai ici que les héros de l'antiquité païenne étaient travestis par les écrivains du moyen âge en paladins et en chevaliers errants, et qu'on leur attribuait à un haut degré cet esprit chevalei%sque et galant qui était le beau idéal de l'époque où vivaient les poètes; imitant ainsi les peintres et les enlumineurs, qui représentaient les Romains contemporains de Pilate avec des armures du temps des croisades et avec les étendards du prince allemand qui prenait le titre d'empereur des Romains. En outre, sous l'influence du mysticisme qui avait envahi la littérature, dans chaque histoire on cherchait des allusions, on faisait un étrange abus de l'apologue et de l'allégorie, en trouvant ou plutôt en créant là où il n'y en avait pas l'ombre. Ainsi dans les Gesta Bomanorum , Domitien devient un prince pieux et clément. Actéon dévoré par ses chiens est le symbole des souffrances de Notre-Seigneur Jésus-Christ. Après avoir traduit ^ prose les vers d'Ovide sur le siège de Troie, le moine ajoute : « Ghers frères, Paris représente le démon; Hélène, Tàme; Troie, l'enfer; Ulysse, Jésus-Christ; Achille, l'Esprit-Saint. &

Ailleurs les coutumes de la féodalité et les usages de l'Orient sont niHés à l'histoire. — Pompée est le père d'une beauté gardée avec un soin jaloux par cmq champions et un chien. Les cinq champions f^résentent les sens; le chien, la conscience. — J'en ai dit assez sur ce sujet; qu'il me suffise d'ajouter que dans le passage du Rubicon on voyait le symbole du baptême.

Guerre, amour, magie : telle était la mythologie populaire du ^yea Age. Inaccessibles châteaux d'acier, où des magiciennes ^tiennent une beauté prisonnière; palais enchantés, où ceux qui P^trent perdent l'esprit, cherchent leur amante perdue, arrivent ^près d'elle et ne la reconnaissent pas; chevaliers qui parcourent les

' It6ro9tl Dominieo de Gastardis pro sex quatemis papiri emptis ab eodem et ^edUis Thome de Mueria pro icribendo quemdam romaDcium super Veteri et ^i9P0 Tettamenîo VI, den. grostot. Compte de Michel de Ferro, trésorier gé-

airs montés sur des griffons ailés; cors dont le son met une armée en fuite; écns dont Téclat aveugle ; casques et cuirasses qui résistent à tous les coups ; lances d'or qui en touchant détruisent tout enchantement ; belles dames qui s'arment du bouclier et de la lance et blessent avec d'autres armes que les yeux; telles étaient, avec d'autres semblables, les gracieuses fictions, qui, mises en vers et chantées, charmaient les longs loisirs de Thiver dans les riches manoirs et les châteaux solitaires.

C'étaient là, pour ainsi dire, les premiers creusets où se purifiaient les idiomes modernes ; les premières machines qui donnaient une forme à la pensée. C'était ainsi que chaque nation se préparait une littérature particulière. Mais cela ne commença que vers le xi« siècle. D'un autre côté l'étude des auteurs latins, non complètement négligée, l'usage de la langue latine dans les actes publics produisaient une autre littérature qu'on pourrait appeler savante, et qui n'était que le cadavre d'une littérature morte.

La décadence des lettres est toujours due à une erreur de jugement, et non au manque de génie, parce que la nature, toujours féconde, produit dans tous les temps des hommes de génie. Mais le jugement, et plus spécialement cette partie de jugement qui s'appelle le bon goût, et qui est le sentiment exquis du beau, se corrompt par des causes infinies, dont beaucoup, suivant la triste destinée des choses humaines, naissent précisément lorsque la civilisation et les lettres sont parvenues au plus haut degré de leur développement.

Cette erreur de jugement, qui d'abord tourmente et pousse à des vols trop hardis les paisibles Piérides, et les conduit ensuite à leur perte, s'était manifestée dans les lettres depuis plusieurs siècles, et la littérature latine était déjà dans une complète décadence, lorsque, au vc siècle, les barbares firent irruption dans toutes les provinces de l'empire romain : Vandales, Alains et Suèves en Espagne; Visigoths dans la France méridionale; plus tard, Vandales en Afrique et Visigoths en Espagne ; Bourguignons dans la France orientale; Saxons en Angleterre ; Hérules et Goths en Italie ; Huns, peuplade tartare, féroce et grossière , sur les rives du Danube ; une mer enfin de nations puissantes par le bras et la volonté, qui, par cela même qu'elles conduisaient avec elles les femmes et les enfants, et voyaient dans la victoire, non-seulement la richesse et la domination, mais b famille et la patrie, pouvaient difficilement être repoussées. Ces na-