DE LA POPULATION

Quoiqu'il soit difficile de se procurer des notions exactes sur la population au moyen âge, il est certain toutefois qu'elle était trèspeu nombreuse ^ Plusieurs raisons en effet s'opposaient à son accroitrsèment.

La première était le système politique, funeste héritage des Romains, qui refusait tout honneur à l'agriculture; on condamnait aux travaux des champs une race d'hommes soumise à un servage héréditaire ou à des charges souvent arbitraires ^, et presque toujours excessives; par suite de ce système, beaucoup de terres restaient incultes, beaucoup d'autres inondées par les fleuves que ne retenait aucune digue, étaient marécageuses, beaucoup d'autres enfin étaient couvertes de forêts.

Les commnnes du moyen âge qui avaient trouvé dans la liberté accordée ou laissée aux ouvriers, non-seulement la principale cause de leur grandeur, mais encore le secret de la renaissance des arts, n'avaient étendu que très-imparfaitement, et dans quelques localités

1 Blanqui, Hist, de Cécon. polU, en Europe.

* À PJse, en i286, il fat décidé que les paysans qni acquéraient la bourgeoisie devraient continuer A payer les prestations qu'ils deTaient A leurs leignears. Pise ne voulut pas que les nobles ou Lombards (les descendants des vainqueurs. Le mot Lombard était à Pise synonyme de noble), eussent trop A se plaindre de ce que la loi accordait le droit de cité à leurs serfs.

Il'G kcO.NOMlL POLITIQLK DU MO)L> AGE.

seulement le même bienfait aux campagnes. Elles abandonnerait complètement les idces romaines \ en ce qui concernait les artisans, puisque en Italie et eu Angleterre les nobles eux-mêmes forent obligés de s'inscrire commi' membres des corporations de métiefs. Mais ks honneurs et les pri\iléges ne s étendaient pas au delà de rencrintedo municipe. Joignez à ces circonstances défavorables à ragricaltnre. les guerres incessantes , les dé>astations qui même en temps de piix se commettaient en vertu des lettri^ de représailles accordées si facilement par une commune à un citoyen qui avait à se plaindre d'un étranger, c'est-à-dire de quelqu'un qui n'était pas membre de la m^me cité ; les lois ({ui punissaient inconsidérément, même pour des fautes légères, les coupables plutôt dans leurs biens que dans leur personne, en les condamnant à avoir leurs moissons dévastées, leoK vignes coupées ; enfin le nombre excessif de chevaux que demandaient les guerres et l'état des routes. Mais ce qui plus que tout cela nuisait à raccroissemcnt de la population, c'était la grande inégalité des fortunes produite par le système féodal et par ce qu'il y avait de pire dans ce système, le droit d'aînesse, les petites dots et les petites pensions allouées aux cadets de famille '. En outre les émigrations produites par les croisa^Uîs, la peste ^ et les disettes qui reparaissaient si fréquemment, les épidémies souvent non moins meurtrières que la peste; enlin la lèpre étaient des causes de dépopulation.

Le peu de sûreté des lieux qui n'étaient pas entourés de murs, faisait concentrer d.ins les villes les manufactures et les arts, ceut même qui sont le plus souvent nécessaires à ragriculture, et cdri autant au détriment de la salubrité que des arts eux-mêmes; caria main-d'œuvre était pins clîèro dans les villes, et Ton y manquait des

' Nec quidguam ingenuum poUst habere offtcina, — Cicéron, De offieiit, — V. aussi riaton, De legibut.

• 3todum agri imprimis servandum antiqui pulatere, quippe ita eensebmi «• (Ma esse minus serere et melius arare. Qua in sententia et Virgilium fuisse eiâeo. Verumque confitentibus latifundia perdidere Italiam jam vero et jprotincias. Sft domini semissem Africœ possidebant cum intcrfecit eos Nero princeps, Pliuii, Hist. nat,, lib. xvni, cap. vi.

' On remarque dans les statuts de Pise, de 1266, une excellente preciution contre la pesle. On punissait Ircs-st'vèrcment ceux qui déchargeaient des marchandises sur lo bord do la nior, ou dans un endroit autre que celui qni était déterminé ; les marchandises et le navire qui les avait apportées étaient brûlés. •