II INTRODUCTION

autre Niobé fière de ses glorieux enfants, toujours belle, et plus touchante encore sous le voile de douleur qui la couvre :

Salve, magna parens frugum, Saturnia tell us, Magna virûm ^

Quelle que soit Texcursion faite dans le domaine de la pensée, qu'on s'occupe d'art ou de science , d'histoire ou de politique , de philosophie ou de droit , c'est de ce côté qu'il faut toujours se diriger :

Kaliam, Italiam...

Italiam lato socii clamore salutant *.

L'étude de l'économie politique ne fait point exception dans ce rayonnement universel du génie italien. La Péninsule n'a pas été seulement le berceau des lettres, des sciences et des arts de l'Europe moderne ; elle a également créé les premiers travaux consacrés à la théorie de la production, de la consommation et de la distribution des richesses : les plus graves problèmes économiques ont été d'abord soulevés, sinon résolus, dans ce pays, et aujourd'hui encore il se rattaclie à ces origines de la science plus qu'un simple intérêt de curiosité, car l'esprit original et la sagacité pénétrante des écrivains italiens les ont conduits ù des enseignements toujours utiles à re-» cueillir. Les œuvres qu'ils nous ont léguées ont une sève particulière, et un caractère distinct, qui se révèle surtout dans la manière d'envisager le domaine de l'économie politique. Au lieu de se borner à traiter de la richesse, sous le rapport abfr> trait et absolu, c'est le bien-être général des hommes qu'ils ont sans cesse en vue; l'intérêt politique et moral prédomine con*

* Géorgiques, II, 173.

t Enéide, III, 523.

INTRODUCTIOK. lit

slamment dans leurs écrits, ils sont publicistes au moins au^ tant qu'économistes : loin dlsoler la science de la production et de la distribution des biens, et d'en faire uniquement la science des richesses, ils inclinent à y voir une sorte de science universelle. « Le caractère distinctif de Técole économique des Italiens, dit avec raison Blanqui , consiste principalement dans leur manière large et complexe d'envisager les questions. Us nes'occupcnt pas de la richesse sous le point de vue abstrait et absolu, mais sous le rapport du bien-être général. Pour qu'une mesure économique leur paraisse importante, il ne faut pas seulement qu'il s'y rattacbe une question d'argent, mais un intérêt moral ou politique. Les sociétés ne sont pas à leurs yeux des maisons de banque et les ouvriers des machines. Ils considèrent l'homme comme l'objet perpétuel de leur sollicitude et de leurs études. » Aussi, le vénérable M. Droz semblet-il avoir présenté en une brève sentence l'idée mère des économistes italiens, quand il a tracé ces belles paroles : « Les produits sont faits pour les hommes et non les hommes pour les produits. r>

Et roihi res, non me febus siibmittere conor.

Sans doute, le procédé scientifique suivi en Italie engendre une certaine confusion ; il n'a pas permis de dégager d'une manière nette et sûre le principe même de la richesse, le travail humain, qui féconde la matière par l'action de l'esprit; il n'a pas permis non plus d'arriver à la simple et majestueuse ordonnance d'un système fortement conçu et fermement déduit, comme celui qui marque, sous la plume d'Adam Smith, l'âge viril de ta science. Mais si ce grand philosophe a sagement évité recueil, s'il a posé des limites à la science des richesses, il

IT INTtODUCnOlf.

s*est bien gardé de l'isoler, comme quelques-uns de ses disciples ont préteudu le faire. Au lieu de s'égarer dans une sorte d'arithmétique sociale et de substituer des équations algébriques à la sévère étude des faits et aux enseignements de l'histoire, il a su formuler une doctrine, sans oublier les données de l'expérience. On ne rencontre point chez lui ce dogmatisme aride et impassible, qui fait abstraction de la nature humainCi et qui tend à ne voir que des chiffres, là oiïi il y a des êtres qui sentent, qui pensent et qui souffrent. — Les économistes italiens ont peut-être à se reprocher un excès contraire : justement préoccupés des doctrines morales, et s'attachant fortement à ne jamais séparer les idées qui se relient aux deux termes dont se composé la dénomination donnée à la science : Economie politiquey ils ont trop étendu leur analyse des phénomènes sociaux, et, en manquant d'unité, ils on,t quelquefois manqué de vigueur. Mais quand on lit ces travaux pleins dévie et riches de faits bien observés, quand on puise à cette source féconde des enseignements virils , qui font comprendre la puissance expansive et qui inspirent le culte de la liberté, on est presque tenté de s'écrier : Félix culpa! car on renoncerait avec peine à ces heureuses superfétations.

Les productions de l'école italienne sont surtout pleines d'intérêt, sous le point de vue de l'origine et du développement des doctrines.

On a voulu présenter comme un fait moderne les études relatives à la formation et à la distribution des richesses; beaucoup d'écrivains ne font remonter l'économie politique qu'aux admirables travaux d'Adam Smith. Cette opinion nous a toujours paru aussi fausse que périlleuse : elle confond deux ordres d'idées entièrement distincts, en sacrifiant la question des principes à une simple question de méthode. Nous avons