INTRODUCTION. V
déjà essayé de rétablir ailleurs*: l'écoDomie politique n'est point une scieuce nouyelle^ elle est seulement devenue, depuis peu, une science distincte de la philosophie, de la politique, de la morale, du droit et de Thistoire. Il y aurait grave danger à l'oublier : on risquerait ainsi d'isoler cette noble étude des éléments avec lesquels elle doit conserver une affinité intime, pour ne point s'égarer dans l'abstraction ; on pourrait lui enlever à la fois l'autorité de l'expérience, la sûreté des déductions et l'influence pratique.
L'économe forme un côté de la vie nationale; l'histoire ne saurait être pour elle simplement une science auxiliaire. Les lois du développement économique s'élaborent dans le creuset du temps; elles en sortent à la fois plus fortes et plus souples, sans avoir la roideur inflexible du calcul, et sans tomber dans l'absolu des théories purement spéculatives, trop disposées à prendre l'horizon d'une époque pour l'infini de l'éternité. Les systèmes qui prétendent s'affranchir de toute sujétion au passé, et ne tenir compte que des conceptions de la raison, portent néanmoins Tempreinte visible du milieu dans lequel ils se sont développés; la véritable indépendance du jugement n'y gagne rien. On bâtit sur le sable, en se livrant uniquement à des hypothèses spéculatives ; nous n'avons que trop éprouvé les dangers des constructions idéales. Historia materia prima philosophicBj a dit Bacon : cette sentence est également vraie pour l'économie politique; les faits perdent leur signification quand on les isole du milieu dans lequel ils se sont produits : aussi l'étude approfondie de l'histoire doit-elle préserver l'économiste de nombreuses erreurs. Sans doute, quelque vaste que soit le do-
« De r application de la méthode historique àVétudedeNconomie polili' que (Préfacée la traduction des Principes d^écorumie politique de Roscher).
VI IMTIODUCTIOII.
maine des observations à faille, il n'en résulte pas que l'on puisse Invoquer en doute des vérités acquises, qui reposent sur des faits nécessaires et qui constituent des lois naturelles; mais Thistoire peut grandement aider à les discerner, car leur caractère essentiel est de se reproduire dans tous les temps et partout.
On a souvent mis en regard la vie économique et la vie politique des peuples, comme la vie du corps et la vie de l'esprit : on a voulu voir dans la politique une sorte de psychologie, et dans réconomie politique une espèce de physiologie des nations. C'est oublier qu'à travers l'activité productive des individus et des peuples, le souffle de la vie intellectuelle se fait toujours sentir, mens agitât molem. Il ne s'agit pas simplement ici de forces du monde matériel, dont l'action se prête aisément à la formule mathématique, car elles ne se différencient que par des quantité^ ; leur assimiler l'homme, ce serait tomber dans une étrange contradiction. On arriverait ainsi à s'occuper non de l'homme véritable, ni même de l'homme moyen de la statistique, ou de l'homme universel do Hegel, mais simplement d'une force naturelle, sous l'apparence humaine^ de la personnification d'an instrument, d'un facteur de la production des richesses. Celui que Dieu a créé à son image, pour continuer l'œuvre de la création, l'être qu'il a doté d'une âme immortelle, devient un engin mécanique, qui fonctionne toujours avec la même intensité, et qui imprime le mouvement au monde dans la même direction.
Telle n'a point été, nous venons de le dire, la méthode suivie par les économistes italiens ; ils n'ont point isolé la science de la production des idées de morale et de justice; l'aisance des populations les préoccupe autant que la puissance de l'Etat. Au lieu de se borner à un aspect isolé, ils ont toujours la tendance d'embrasser l'ensemble des problèmes qu'ils traitent ; ceux-ci
