LIVRE I, CHAPITRE I

cette grande puissance temporelle des évoques avait au^i ses inocmyénients. Utile au royaume sous un roi fort, utile même à la prérogative royale, parce que sous le prétexte de promulguer les décrets des conciles ou de les faire exécuter, le prince s'ingérait dans ce qui eoncemait la discipline ecclésiastique; elle était pour les rois faibles une puissance incommode et menaçante, comme le sont toutes les assemblées appelées à représenter la nation, lesquelles se laissent diriger par un prince fort et veulent diriger les rois faibles. Il arrive souvent alors que si le roi cède, la dignité royale périt; s'il résiste, il est lui-même perdu.

Aussi Sigebert II prohibait en 650 les synodes qui se réunissaient sans son consentement, et se réservait seul le droit de les assembler lorsque le demanderaient les intérêts du clergé et du royaume ^

Mais les rois conquérants, les chefs d'armées victorieuses ne craipent jamais les assemblées législatives; ils s'en sentent même quelquefois pour donner une apparence de légitimité à des actes complètement arbitraires.

Charlemagne ne redoutait pas les délibérations des synodes et des assemblées générales où il dominait; il en tirait même de trèsgrands avantages pour l'ordre et la civilisation. Mais lorsque, rétablissant à son' profit Tempire d'Occident, il consentit à recevoir la couronne impériale du pape Léon 111, il ne comprit peut-être pas quelle grande prépondérance il attribuait à. Télément ecclésiastique. Car dans le fait même de sa proclamation d'empereur des Romains, il reconnaissait, sans s'en douter, que tous les pouvoirs de Rome ancienne résidaient dans le pape, et que l'empire n'était plus luimême qu'une délégation papale. Ce principe, qui passa inaperçu, trouva plus tard des interprètes dans Grégoire MI et Innocent I!I. Les idées marchent tantôt avec rapidité, tantôt lentement; mais elles marchent. Parvenues à leur dernier développement, l'immensité de leurs efforts eflraye et surprend.

L'autorité des évêques s'accrut aussi au préjudice des comtes. Dans le but de conquérir les habitants à la foi chrétienne, de

poar élire roi d'Italie Goido, duc de Spolète, les évêques, se faisant les défenleors du peuple, décidaient, comme une loi do nouveau règne, que les plé^ héwMpMieapotestatênonsintopprettij et que les courtisans {palatini) sine d^rœdalitnê ngi desstrvimU^ I Waltar, n, 18.

vastes territoires avaient été concédés par les rois barbares à des évèques et à des abbés. Ces concessions devinrent encore plus considérables et pins fréquentes sous les rois carloviugiens. Ensuite pour accroître Tautoritédes évèques et diminuer d'autant Fautorité menaçante des comtes, on commença, peut-être déjà sous les derniers rois carloviugiens, au plus tard au x« siècle, à étendre les immunités ecclésiastiques, et par suite à rendre indépendantes de la jouissance ordinaire des comtes quelques-unes ^des cités où résidaient les évèques, ainsi qu'une partie du territoire, et à accorder aux «^vèques eux-mêmes l'autorité de comte. C'était au moment où en Italie on reconnut et on confirma sous le nofu de bonnes coutumes *, cet élément de municipe romain, qui s'était conservé, smon de droit, du moins de fait, même, sous la domination des barbares. En outre, quelquesmns des vavasseurs les plus puissants usurpèrent ou obtinrent, dès le x« siècle, l'autorité comtale sur les terres et les châteaux qu'ils possédaient. Cet exemple fut suivi, après le x« siècle, par beaucoup d'autres fcudataires : telle fut l'origme des comtes ruraux.

Malgré ces obstacles suscités à leur puissance, quelques-uns des anciens comtes, ou plus heureux ou plus forts, acquirent la souveraineté absolue dans leurs États, et fondèrent les monarchies modernes. D'autres durent céder devant la puissance des évèques ou devant celle des communes, qui, soutenues par les évèques,. s'élevèrent bientôt à un tel degré de prospérité, que, dans beaucoup de pays, elles purent braver impunément l'autorité ro^'ale elle même.

1 Privilège des rois d'Italie à Gênes, année 956. MonvmtnXi hJui, p^iria^ lêges municipales, col. 352.