INTRODUCTION. VII

deviennent par là plus compliqués, mais aussi leur solution est-elle de nature à mieux éclairer l'esprit, et à dominer l'application.

Il n'est pas de science qui soit plus avide de données de toute nature que l'économie politique : elle met sans cesse à contribution l'administration et la politique, l'histoire el la géographie, la statistique et les lois ; c'est, comme le disent les Anglais, une philosophie en matière de fait, matter offacl; elle se préserve ainsi de l'utopie, et Ton serait disposé à penser que si le génie pratique des Italiens a résisté à l'invasion fatale des doctrines socialistes, cela tient en partie à ce que chez eux l'économie politique s'est conservée avec le caractère de science sociale, au risque de ne pas se circonscrire sévèrement dans le domaine qu'une déduction plus systématique semble lui assigner, mais aussi en n'oubliant jamais que les sociétés ne vivent pas uniquement d'intérêts matériels, et que la richesse n'est point la plus importante des forces de la civilisation.

La haute portée du génie italien a jeté de vifs éclats, en perçant les derniers restes des ténèbres du moyen âge. Un savant distingué, M. le comte Sclopis, en écrivant ses Recherches historiques et critiques sur V esprit des lois^ a rappelé les magnifiques paroles dans lesquelles le Dante annonçait, au commencement du quatorzième siècle, précisément par son nom , le développe* ment des forces de l'humanité, qu'aujourd'hui nous appelons civilisation^ crovant nous servir d'un mot nouveau : a Si la civilisation du genre humain ^ dit-il, a une fin utile, cette fin deviendra le principe qui servira de démonstration pour ce qu'il nous reste à prouver. Il est absurde de croire que cette fin puisse

^ De Monarchia, lib. I. < lllud igitur, si quid est quod est finis utilis ciff vilitatis humani generis,etc. »

VUI IMTIODl'CTION.

être particulière à chaque espèce de civilisatioD, au lieu d'être commune à toutes. Voyous maintenant quelle est la fin de toute civilisation humaine. L'œuvre du genre humain, prise collectivement, consiste à mettre en mouvement toutes les forces dont l'uitelligence humaine peut disposer, et à s'en servir d*abord pour connaître, ensuite pour agir, x» On semble entendre Descartes, lorsqu'il montre l'homme s'emparant des forces de la nature et les disciplinant à son gré I

Mais aussi n'oublions pas dans quel milieu s*était formée la pensée du Dante, et quelle était la grandeur morale de l'Italie, source première de la puissante influence qu'elle exerçait alors sur le monde. Ce pays s'était passionné pour la liberté, et sa gloire ne connut pas de rivale pour les vertus viriles, les arts» les lettres et le goût. Cette liberté n'était pas une simple théorie : l'historien des républiques italiennes du moyen âge, Sismondi, en a signalé les effets, il en a montré les traces, encore vivantes aujourd'hui. A ce noble contact, la nation avait développé des trésors d'intelligence, de goût, d'industrie, et une grande prospérité ; elle avait accompli d'admirables progrès dans tous les arts de la civilisation en réunissant à l'énergie du caractère un goût délicat, et une activité ingénieuse à la fécondité de l'esprit ; elle perdit la puissance créatrice, quand elle perdit, avec la liberté , cette force eipansive que donne l'indépendance. L'idée moderne de liberté civile, c'est-à-dire de sécurité, de garantie contre les abus du pouvoir, de protection du repos, du bonheur et de l'indépendance domestiques, n'avait pas encore pris le pas sur Tidée ancienne de liberté politiqtiey qui consiste dans la participation au pouvoir et qui se préoccupe moins du bonheur de l'homme que de ses vertus viriles. Au lieu de n'être qu'un moyen, celle-ci formait un but, et si elle négligeait la sauvegarde de la vie civile, elle entre-

IRTRODCCTION. IX

tenait l'énergie morale, les forces actives qui réalisent les grandes choses, en inspirant les grandes idées.

Le sentiment de dignité personnelle et d'indépendance élève Tâme, stimule la pensée, éveille l'émulation ; c'est le ressort le plus puissant du mécanisme des sociétés humaines, rien ne le vaut et rien ne le remplace,^

La prodigieuse prospérité des républiques italiennes n'eut pas d'autre origine, elle fut l'œuvre de la liberté ; c'est en ayant celle-ci pour auxiliaire que la pratique de ces petits Etats a pu devancer les enseignements de la science, dans les diverses branches de l'économie publique. Du reste, la pratique d'une science précède toujours la science elle-même ; l'analyse des phénomènes sociaux conduit à les coordonner sous un principe commun, de même que pour découvrir les lois du monde matériel il faut , comme l'enseigne Galilée , interroger la nature sous tous les aspects, provando et riprovando. D'ailleurs, l'active impulsion donnée aux intérêts nouveaux obligea les étudier pour mieux les ménager ; de mauvaises habitudes ne tar* dent point à y porter le trouble, des collisions éclatent, la lutte naît oii devait régner l'accord, et les erreurs commises deviennent plus sensibles à mesure que grandit l'échelle sur laquelle les relations se sont développées. Alors commence l'œuvre de la science.

L'économie politique, comme fait, est aussi ancienne que le monde: c'est la vie interne des peuples, la manifestation matérielle de l'âme des nations. L'homme commence par agir, puis il rapproche, il étudie les faits recueillis ; Vari devance toujours la science^ le fait est antérieur à la spéculation, et ce qu'on a souvent pris pour une conception de l'idéal a presque toujours été un reflet plus ou moins exact de la réalité. Le domaine de l'imagination et de la fantaisie n'a point échappé à

% iirmopucTiON.

cette règle : les chefs-d'œuvre de Tantiquité ont charmé les esprits avant que Ton eût songé à formuler les préceptes de l'art poétique. L'expérience acquise, les exemples produits permettent de s'élever, au moyen d'une généralisation puissante, des faits particuliers aux principes généraux. -* Il en a été ainsi pour l'économie politique; cette science devait naître on Italie, parce que cette contrée était la plus peuplée, la plus riche» la plus industrieuse et la plus libre. Los problèmes qui appelaient l'attention des penseurs devaient ainsi surgir en grand nombre et provoquer les théorèmes de la science.

Dès le dixième siècle florissait Amalâ; elle avait étendu son commerce jusqu'à Jérusalem, avant qu'il ne fût question de croisades. L'industrie avait enrichi cette petite cité qui se glorifie d'avoir découvert la boussole et formulé le code maritime. — La Méditerranée était alors la grande route des expéditionâ commerciales ; les Vénitiens et les Génois s'élevèrent à un haut degré de splendeur et de puissance, en devenant, comme plus tard les Hollandais, les rouliers de la mer. Tout le commerce du Levant et de l'Afrique était entre leurs mains, et la production, vivifiée par la facilité des débouchés, prit un rapide essor. Faut-il rappeler les merveilles de Florence? Puissante par ses manufactures et par ses capitaux, elle avait en quelque sorte colonisé l'Europe au moyen de ses banques et de ses comptoirs ; quelques-uns de ses citoyens avaient des fortunes royales. Deux banquiers de Florence, Bardi et Peruzzi , prêtèrent à Edouard III, roi d'Angleterre (vers 4370), un million et demi de florins d'or, représentant 75 millions de francs ; quatrevingts établissements de finance faisaient les opérations de toute l'Europe. Au commencement du quatorzième siècle, le revenu de la république s'élevait à 300,000 florins d'or (15 millions de francs) ; il était plus considérable que ceux du