CHAPITRE X

iPEBÇOS SUR L ORIGINE DE QUELOIES INSTITUTIONS DV MOYEN AGE, IT CONSIDÉRATrONS SUR LES EFFETS DE LA DIVISION DES PEUPLES EN UN TROP GRAND NOMBRE DE FAMILLES POLITIQUES.

Parmi les globes lumineux dont est parsemé le firmament, les uns accomplissent leur révolution en quelques jours, les autres en plusieurs années et môme en plusieurs siècles; d'autres observés par les anciens ont disparu, et ceux que nous voyons aujourd'bui n'apparaîtront peut être jamais aux yeux de la postérité la plus reculée : ainsi dans le monde moral certaines époques sont marquées par les manifestations de divers phénomènes ; on voit germer, mûrir, apparaître avec éclat et disparaître certaines idées et s'accomplir certaines révolutions. Loin de moi la pensée que de telles successions de faits paissent être réduites en quantités déterminées, que les diverses phases de la vie des nations puissent être renfermées dans certaines époques, que l'on puisse ramener l'histoire à des formules exactes, déiouvrir la loi constante du développement humanitaire, arracher ^ Dieu le secret de ses desseins ! Ce secret sera toujours un mystère pour les hommes, et nous ne saurons jamais que ce qu'il nous a révélé ' ; nous ne connaîtrons jamais qu'une bien faible partie du ^rame dont les fils d'Adam sont les acteurs. Toute notre expérience ''e servira qu'à nous faire connaître quelque loi secondaire et inci-

* La lérélatioD nous a montré la véritable Ho de Thomme, mais elle ne nous * pas déooQvert tous les phénomènes du monde moral. Ce qui a étô écrit dans ^a BiblîoUièqoe universelle de Genève (1840; esi exngi'ré : D'une loi du monde

224 ÉCONOMIR POLITIQUE Dt MOYEN AGE.

(lente de la vie des peuples ; à nous indiquer quelques-uns des principaux caractères par lesquels une génération diffère d'une autre. Du reste à toutes les époques on voit d'anciennes institutions tomber en décadence et de nouvelles s'élever ; apparaître de nouveau d'auciennes coutumes qui, en se combinant avec de nouveaux éléments, changent de caractère et deviennent entièrement nouvelles. A chaque époque on voit des hommes se faire les soldats d'une idée et eu devenir quelquefois les séides; et, ce qui doit le plus étonner, sans comprendre la valeur, sans être d'accord sur le sens du mot pour lequel ils donnent et arrachent la vie. Dans tous les temps des hommes ne pensant qu'à leurs intérêts matériels et spéculant sur là simplicité publique, s'élèvent à une grande fortune après avoir poussé les autres à la lutte et ne s'être montrés qu'au moment de partager les fruits de la victoire. Cependant il peut être utile de suivre d'un coup d'oeil rapide le cours des événements et de comparer entre elles les diverses époques. L'impossibilité d'en retirer une leçon complète ne doit pas nous faire dédaigner de salutaires enseignements. Arrêtons donc nos regards sur le tableau que nous avons imparfaitement esquissé et sans distinguer les moments et les temps de lutte de Ihumanité; les époques critiques et organiques , les développements harmoniques ou subversifs; la prédominance du sentiment et de l'intelligence, et les diverses lois du socialisme *, vraies quelquefois, seulement ingénieuses le plus souvent, qu'il est facile de formuler en abstractions, mais qu'il est très-dilïicile de concilier avec l'histoire; contentons-nous d'examiner quelques principes politiques, sortis de cette époque ténébreuse que l'on appelle moyen ègc.

Aucun système politique n'est fort s'il n'est fondé sur la morale et la religion.

L'empire romain avait dégénéré en un despotisme militaire qui absorbait tous les pouvoirs de l'Etat.

Or le despotisme est essentiellement immoral et a pour consé quence la corruption du tyran lui-même et celle de ses sujets ou plutôt de ses esclaves.

^ V. Michelet, Introduction à l'histoire universelle. — S. SimoD, Œuvres. — Fourier, Doctrine d'association. — Wronsky, Révélation df s destinées del'hu^ manité, V. aussi Bûchez ; cl Guérard qui affirme qu'il n'y a pas de loi de progrès, mais un mouvement de va ei vient.

LIVnE I, CHAriTRË X. ?!:?3

Le despotisme exclut la possil)ilih^ d'une véritable organisation sociale. La société est sans force, là où les pouvoirs ne sont ni organisés ni divisés, où un seul homme est tout, où, au lieu d*étre le chef de la société et comme la clef de voûte de Tédifice, il usurpe tous les pouvoirs sociatx.

Quant au paganisme, cette religion bizarre qui, après avoir adopté les divinités grecques et égj'ptiennes, en créait chaque jour de plus détestables en divinisant ces mortels impies que Ton appelait augustes, il était devenu Tobjet des railleries des philosophes, et le christianisme, né au milieu des supplices, florissant et grandissant au milieu des persécutions, fondé sur un grand principe social, la charité et la fraternité, en était une réfutation perpétuelle. L'empereur était le pontife de cette religion déchue et méprisée. Lorsque Constantin embrassa le christianisme, le mal était déjà trop grand. Lu nouvelle religion, jeune et envahissante, en acquit plus de force; l'empire, déjà penché vers sa ruine, continua à décliner. Une partie de l'autorité antique, l'autorité religieuse, était perdue pour toujours.

Ce ne fut pas un instinct moral qui poussa tant de nations barbares à envahir à diverses époques les provinces de Tempire romain ; elles ne furent guidées que par l'intérêt matériel, la soif des richesses, le besoin de trouver des terres plus productives. Les Romains élégants, mais incapables de se défendre, parfumés, mais sans foi, beaux parleurs, mais ne sachant agir, eurent à lutter contre des ennemis endurcis aux fatigues et aux souffrances, à la volonté résolue et au courage indomptable. On rencontrait chez ces hommes les vertus et les vices des peuples barbares : des colères brutales se manifestant par des cruautés féroc(&, des désordres fréquents, une rapacité insatiable; mais aussi Thonnèteté dans les mœurs ^et le respect pour la foi donnée.

La différence de caractère était si complète que toute fusion entre 1^ vauicus et les vainqueurs était impossible. I^s deux nations ^écnrent à côté Tune de l'autre pendant plusieurs années, pendant pinsieurs siècles, jusqu'à ce que la vertu romaine se fût purifiée aux 'oniïrances d'une longue servitude. Pendant ce long contact, la langue et les moeurs devinrent barl)ares; la lumière des sciences s'éteignit prwqne cnlièrement, mais les sentiments généreux se développè- '^t; l'élément romain, uni à rélémcnl catholique, envahit peu à I. Vô

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iHwrawft à fnrcrs les léaèbrcs des a* et \« sîèdes, lenMrtaieBt et s*agitaeatdMs Tonlire les prâdpes dTvae momwdk ÊOtièlè, d'viMNnrei ordre pobik, d'âne Tîe wamwdk.

L'ordre fOMf içi à i^peraitre sv dircrs poî^s inlés de cette Taste BOBardiîe. !(oas deross Toîr n proyer, Bas fnbk prHKÎpe d'ordre, dans les uwiiuiacs féodales fû réprÎBièfCBt les ah» dTui sjrslènie qui, Mb de se fonder sardes lob gâKnles.araitpowkase des eootrats priTés, lesqnds Détaieot qoe des modificatioBS da porte empbydiéotîqtte. Ed eonobUssant fa serrifode jos«|a*aax sernoes les plus biunUes, par le seatimeat de rbonoear, en donoeat aa Taasal lésé par son seigneur âne actioD et des annes eoBtre loi, ces cootomes préparaient on avenir meiUeor. Da reste, Félément bénéficiaire était de sa natnre on principe dissdrant, parce qa'il exagérait la force de Findividn an préjudice de U force sociale. Des centaines, des milliers de personnes étaient liées par la possession des terres à on seul bonune, et il leor était impossible de s'onir entre elles par on lien commun. Ce système, dans sa rigueur primitive, ne pouvait être et ne fut en effet qu'une préparation, un intermède. En disparaissant, il prépara raccroisseraent du pouvoir royal, qui devint de jour en jour plus absolu, et de la puissance des communes, qui se montrèrent autant dévouées au roi qu'hostiles aux barons.

Un autre principe beaucoup plus social, beaucoup plus civil, fut celui qui prépara l'organisation communale. Le peuple des villes et des bourgs que Textrème faiblesse des monarques féodaux laissait sans défense contre les oppressions intérieures ou contre les attaques du dehors, formait des gildes et des compagnies pour se défendre lui-même. Les citoyens juraient de faire tous leurs efforts pour assurer le maintien de la paix publique. Chacun engageait, pour

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satisfaire à ce premier besoin de tonte société, sa personne et ses biens. L'association admettait toutes les classes : les artisans, les censitaires, les colons, les vavassins opprimés par les grands feudataires. Ceux qui savaient ainsi se défendre surent aussi se gouverner; de là le développement de la forme et de Torganisation communale. Ensaite comme les impôts ne sont payés aux souverains que pour rendre la justice et défendre leurs sujets, les associés refusèrent de se soumettre aux cliarges accoutimiées lorsque les princes ne purent plus remplir les devoirs de chef et de juge. Les plus forts ne payèrent rien, les autres réduisirent tous les ser^ ices à des sommes fixes et peu éle\'ées. Quelques-uns reconnurent encore, dans les cas de guerre et en certaines occasions déterminées, la suzeraineté des anciens seigneurs; d'autres formaient de vérital)les républiques indépendantes. Ainsi se constituèrent d'abord en sociétés isolées ces familles politiques qui plus tard devaient devenir des nations.

Les causes de la décadence des villes libres furent !<> les factions et les guerres civiles qui en furent la conséquence ; 2» les progrès des monarchies.

Leur indépendance finit de diverses manières : jo par une soumission spontanée, ensuite confirmée ou continuée à perpétuité sans confirmation; 2o par les tyrannies d un ou de quelques citoyens et par les tyrannies p<q>ulaires; 3» par les conquêtes.

Pour les communes soumises aux princes, la patrie, dès le principe, était renfermée dans l'enceinte de la ville ou du village; elle s'étendait au plus à quelques milles du territoire. Les ligues entre commune et commune commencèrent à agrandir cette petite nation ; puis vinrent les assemblées des mandataires de toutes les communes d'une province, laquelle s'appela aussi patrie; ensuite les assemblées composées de députations des communes de tout le royaume, lesquelles, avec les prélats et les barons, formèrent les assemblées des trois ordres. Alors il y eut au moins un simulacre de nationalité. Je dis simulacre^ parce qu'en réalité les privilèges et les statuts des communes donnaient à chacune d'elles une existence exceptionnelle, hostile aux autres communes. Il existait des points de contact généraux, mais il n'y avait pas de communauté continuelle et absolue d'intérêts; c'était plutôt une lutte perpétuelle.

Cependant par les efforts des grands liarons, ou pour mieux dire des princes qui étaient parvenus à s'élever au pouvou* royal, chaque

i9 cu>M>vic rouTiQCE m: morts âge.

jrjm TtUmmî moDarcfaîque croissait en poissance; il défait, nmoflrfirt if^ «00 complet d^doppement, profiter de tons les âénenls ôf ^ilkatioB qoi araieat germé isolément et partieUemeot dans les MBKÎpes et dans les campagnes, et en étendant anx persoimesik ^«Ti pa} s et de diverses conditions la même organisation pditiqtte, le% mêmes lois, les mêmes droits et les mêmes devoirs, il devait former oae senle nation de plosiears peoples et nne senle mcMurchie de phisiears États ; mais ce fnt Toravre de plnsîenrs siècles.

l/mqne les rois, après avoir abaissé les barons et diminué linf oeoce do clergé dans les aflaires temporelles, se forent attribué vne autorité absoloe, lorsqo'ils eorent aboli les privil^es des coomones, soomis celles-ci aox mêmes impôts, aox mêmes lois, remplacé par des années permanentes la tomoltoense milice féodale, les peuples <e troovant les sujets des mêmes princes et dans des conditioDs hfà\n, commencèrent à regarder comme des amis et des frères toos ceux qoi parlaient la même langoe et soivaient le même drapeau.

Cette nh'olotion s*opéra en France an xv* siècle et ao xvi« daosli monarchie de Cbarles-Quint, en Savoie et dans les antres Tilles d'Italie. L'Angleterre seule peut être considérée comme nne sm nation, dès le xii« siècle; elle a dû ce privilège en partie à sa positioD géographique et en partie ao caractère do people anglais, à nae civilisation plus avancée , au plus grand éclat qu'y répandaient les lettres et les arts.

Si l'abaissement des prélats et des feudataires et Tabolition partielle des privilèges des communes furent utiles à la prérogative royale, il sortit de ces trois ordres, au moyen âge même,, une institution <[Di fut un obstacle à la marche de la royauté vers le poovoir absolu. Je veux parler de la représentation nationale des États. Établie en Anglclerrc au xiii» siècle, elle existe encore aujourd'hui ; en France et en Espagne, où elle fut organisée au xiv« siècle, elle a été suspendue et rétablie sous diverses formes. En Savoie, elle dura depuis Amédée VllI jusque Emmanuel-Philibert.

Si après le court aperçu que nous venons de faire pour donner une idée complète du progrès des temps, nous revenons aox siècles dont nous nods occupons, il est facile de voir par Texamendes faits expose?» <lans les chapitres précédents, combien de conséquences déplorahli ^ a\ail engendrées le morcellement des peuples en familles si nomhiTiiscs cl si diverses.