LIVRE 11, GHAPITKE IV

Il est vrai que dès le siècle précédent était né en Provence Tiisage d'un amour plus délicat. Un chevalier ou un troubadour se prenait d'amour pour une honnête dame ou demoiselle qui ne pouvait être à loi, quelquefois sans la voir et seulement sur sa réputation. Pour pen qu'il fût agréé, il devenait sa chose ; son grand bonheur était delà voir et de lui parler, le bien suprême de lui baiser très-rarement la main ou la joue. Cette grâce était réservée pour le cas où, pour plaire à la dame, il entreprenait un long voyage ou une expédition très-périlleuse, et lorsque, après avoir fait triompher les coolears de sa beUe, il retournait vainqueur avec les membres brisés et perdant son sang de nombreuses blessures.

On avait voulu, en un mot, imprimer le caractère de fief à la plus rebelle des passions, lier le cœur par vasselage, et dans les cours d'amour, composées de dames, présidées par une dame, on discutait, avec plus d'esprit que de sentiment, les obligations de ces vassaux envers la dame de leurs pensées. Cet amour, qui séparait la partie matérielle de Tbomme de la partie spirituelle, avait pour efTet dadoucir les mœurs, de pousser à de grandes entreprises un homme bonillant de juvéniles ardeurs, ou de lui inspirer des chants graôeiix; mais il n'empêchait pas le culte de Vénus Pandèmc : I^ure ne fit point oublier Francesca à Pétrarque.

Cette grande corruption de mœurs devait rendre d'autant plus retenues et réservées, d'autant plus discrètes et prudentes les dames et les jeunes filles honnêtes. Il y avait, en effet, entre les deux sexes nK)ins de liberté que de nos jours ; d'un côté, beaucoup de respect et on langage plus délicat et plus gracieux ; et de l'autre, cette tiiiûde majesté qui arrête toute pensée hardie, et revêt de tant de Puissance un être sans défense et sans force.

Les poésies de Dante, le Traité sur les femmes, de messire Fran- ^^escodeBarberino, nous dépeignent admirablement la femme pendant ^^ ini« et xiv« siècles, avec sa fierté pleine de modestie et de douceur.

Lorsqu'une femme violait la foi conjugale, la peine se ressentait Presque toujours de la férocité des mœurs et de l'exagération du intiment de l'honneur. Dans le peuple, elle était moins sévère ; ^ chez les grands, le crime se lavait dans le sang. La coupable ^ouraitle plus souvent de la main de son mari ; et seulement, lorsque le mari était si puissant que la violation de la foi conjugale se con«

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fondait avec Toutrage fait à la majesté souveraine, on recourait à des juges, comme cela arriva à IVIantoue à la belle Agnès Visconti, en 1391.

François fils de Louis de Gonzague, et seigneur de Mantoae, aTait épousé en 1381 Agnès, fille de Bemabo Visconti, seigneur de Milan, et de Regina délia Scala. Il n'avait eu de son mariage qu'une fille appelée Aida.

Agnès était d'une grande beauté, elle avait dans les yeux et dans la figure ce doux attrait qui invite à l'amour ; son cœur était dévoré par deux passions opposées, l'une généreuse, l'autre cruelle et féroce, un ardent désir d'aimer et d'être aimée, et une soif ardente de veogeance et de sang. Soit que son mari lui déplût, soit que, selon la coutume des tyrans d'Italie, il la négligeât pour d'autres femmes, soit enfin que Tamitié et l'alliance qui l'unissaient à Jean Galéas Visconti le lui rendissent odieux, il est certain qu'elle ne l'aimait point; et peut-être sans le vouloir, elle cherchait un cœur qui se donnàU elle, et partageât sa haine contre le comte de Yirtù, qu'elle appelait le comte des Souillures.

La haine d'Agnès avait une cause bien légitime; Jean Galéas Visconti, neveu et gendre de Bemabo — il avait épousé Catherine sœar d'Agnès — étant allé à Milan sous prétexte de lui rendre visite, l'avait tué par trahison, et s'était emparé de ses États. On peut donc imaginer combien Agnès devait être blessée de l'alliance de Gonzagne avec le meurtrier de son père. C'était là certainement le motfle plus puissant qui lui faisait détester son mari ; d'autant plos que celui-ci, bien qu'il fût l'allié de Visconti plutôt par crainte que par inclination naturelle, devenu cruel sous l'iniQuence de la crainte, ne souffrait pas que sa femme parlât mal du comte; et en juin 1390, à la nouvelle de la prise de Padoue par François Novello de Camre, du soulèvement de Vérone, et de la prochaine arrivée du comte d'Armagnac, Agnès, qui était d'un caractère ouvert et qui consovait encore vivant dans son cœur le cruel souvenir de la mort de son père, ayant manifesté par des chants, des danses et autrement son allégresse et ses espérances, fut biiitalement battue et menacée de mort par son mari.

H y avait aloi-s à la cour brillante de Mantoue, en qualité de canUrier du Magnifique (ainsi s'appelait le seigneur de iMantoue), unjeoiic gentilhomme appelé Antoine de Scandiano ; parmi ses nombreux se^