LIVRE Ily GHAPITKE IV

vitêors i] n^ en avait aucun que le prince chérit d'avantage, ou dans lequel il eût plus de confiance, tellement qu'il le chargeait des missioDs les plus délicates, et non-seulement le jour, mais encore souvent la nuit il l'envoyait auprès de sa fenmie, dans les appartements de laquelle, à cause de la faveur dont il jouissait auprès du maître, Antoine avait à toute heure le droit d'entrer. C'était un gentilhomme de bonne mine, avide d'amour, et, selon lusagc des favoris, un peu plus présomptueux qu'il ne convenait. Mais il ne dépassait pas les limites de cette présomption qui platt aux femmes, et qui fait réussir auprès d'elles les hommes d'épce. 11 passait pour aimer une belle dame de la cour, madame Mca de la Mirandole ; mais depuis longtemps ses yeux rendaient à Agnès des hommages beaucoup plus vifs qu'il ne convenait à un vassal vis-à-vis de sa suzeraine. Agnès, qui s'était aperçue de la passion que sa beauté avait aUmnée dans le cœur du jeune gentilhomme, voyant en lui le plus beau et le plus aimable des seigneurs de la cour, et ayant le cœur diqK)sé à l'amour, au lieu de se retrancher dans cette sévère majesté qui convenait à la fille d'un Yisconti et à la souveraine de Hlantoue, ^ qui aurait étouffé sur-le-champ la passion téméraire d'Antoine, Toolnts'en assurer, sans savoir ce qui en résulterait, et espérant, peut-être, comme il arrive souvent, tourner la chose en plaisanterie, si ses soupçons se vérifiaient.

Or, un jour se trouvant seule dans la chambre de Lancelot, où elle passait la plus grande partie de son temps, et qu'on appelait ^, parce que l'histoire de l'ancien paladin et de la dame du Lac ^t représentée sur les tentures, Agnès voyant venir Antoine, lui demanda en souriant s*il aimait autant la dame de la Mirandole fp'il paraissait le montrer dans ses actes. Antoine répondit, avec un ^ir, qu'il l'aimait, mais qu'il y avait une autre dame au monde fp'il aimait plus que toutes les autres. L'imprudente Agnès ne s'ar- ^ pas là, elle lui demanda quelle était cette dame; le jeune '^omme aveuglé par la passion, et rassuré par l'air de douceur que Cirait la figure d'Agnès, lui répondit : C'est vous que j'aime d'un ^Mtable et profond amour. Agnès disant qu'elle n'en croyait rien, il Im fit de nouvelles protestations, l'affirmant par serment.

Agnès avait entendu sans se troubler la confirmation de l'aveu V'elle avait tant de fois surpris dans les regards éloquents <Iq gentilhomme; mais ces paroles je vous aime avaient ému son

cœur, die l'avait écouté avec délire, et elle désirait que ce fût la vérité ; non qu'elle fût disposée à loi dire : Moi aussi je t'aime : car elle n'eût point voulu se l'avouer à elle-même ; mais au miliea des souffrances qui la torturaient, elle trouvait une grande consolatio& dans cette préférence, dans cette adoration donnée non au rang, mais à la personne, au mérite, à la beauté. Aussi plusieurs fois encore elle adressa la même question à Antoine, et enfin elle fut tellement persuadée de son amour, qu'une fois elle se laissa aller à lui dire : Md je ne t'aime pas, mais je vois que je ne pourrais jamais, quand mèone je le voudrais, t' aimer autant que tu m'aimes ; mais en disant, je ne t'aime pas, et en faisant presque des efforts pour se tromper ellemême, elle ne pan^enait pas à tromper le jeune homme, qui surprenait au même moment dans les yeux de la princesse la douce certitude d'être aimé.

Avec la facilité qu'ils avaient de se trouver ensemble, Famour s'accrut tellement dans leurs cœurs, que, oubliant la distance des rangs et la foi due au seigneur, ils se livrèrent à ces actes d'one familiarité extraordinaire, qu'un jeune homme brûlant du premier amour et que ne retient aucun obstacle se permet avec sa maîtresse; ai commencement avec quelque précaution, afin de cacher aux demoiselles d'Agnès ce qui se passait entre eux; puis, avec une plus grande sécurité, comme si les autres ne dussent pas avoir des yeux pour voir et des oreilles pour entendre, ou qu'en voyant ou écoutant ils ne dussent connaître la vérité. Agnès lava plusieurs fois le visage de son amaot avec de l'eau de rose; Antoine louait souvent en public sa grande beauté avec cette chaleur imprudente qui révèle un feu intérieur.

C'est à de tels excès que l'amour conduit ceux qui s'abandomieiit à lui ; et, si Agnès l'eût voulu, Antoine se serait laissé aller à un excès bien plus grand : car, comme la princesse était souvent maltraitée par Gonzague et souffrait beaucoup, sanglotait et pleurait quelquefois en présence de son amant, en maudissant son destin, ces sanglots et ces pleurs étreignaient tellement le cœur de celai-ci, que, se levant, il lui dit plus d'une fois : Voulez-vous, Madame, qQ6 nous sortions de cet enfer? dites un mot, et je le tue ; mais elle répondit toujours d'une manière ferme qu'elle ne le voulait pas.

Enfin, les actes d'une familiarité coupable devinrent plos fréquents, et, de faute eu faute, l'amour fit oublier la foi du vassal et de l'épouse.