LIVRE lu, CHAPITRE II

a donc aussi pour eux des motifs de sécurité qui viennent compenser la faiblesse de leurs profits.

M. Ricardo explique d'une manière ingénieuse Torigine du fermage (1) : « Dans un pays neuf, dit-il, les premiers occupans s'approprient les terres les plus fécondes et les mieux situées. Si le sol avait une étendue sans bornes, que partout il offrît une égale fertilité et des débouchés également fticiles, tous ceux qui voudraient des terres continueraient de s'en approprier, et nul homme ne voudrait cultiver pour un autre. Il n'en est pas ainsi. Quand les meilleures terres sont occupées, et qu'il n*en reste que de qualités inférieures, un nouvel arrivant peut juger plus avantageux de prendre à ferme d'excellentes terres que d'en défricher de médiocres ; il aura moins de peine et plus de gain : il se décide à travailler pour un propriétaire.» Cette idée sur l'origine du fermage est spécieuse ; mais je vois peu d'utilité à remonter ainsi aux premiers jours de l'appropriation des terres ; il suffit d'observer ce qui se passe sous nos yeux. On conçoit très-bien qu'un homme qui possède une machine, s'il ne veut pas l'employer luimême, trouve quelqu'un qui lui donne une somme annuelle pour avoir le droit de s'en servir et d'en tirer un profit. La terre aussi est une machine ; ce qui la distingiie des autres, c'est qu'elle est très-supérieure à celles

(1) Des Principes de ï Économie politique y t. I, p. 08.

202 ECO.V^MIE I*0L1T1QGE.

qu'invente le génie des arts ; elle porte eo elle-même une puissjntie active que nous ne faisons qu'accroître et diriger. Le propriétaire d'un champ peut donc louer cette ujachine qui lui appartient, et dont un autre va se servir au grand avantage de tous deux. Beaucoup de pnppriétaires trouvent agréable d'affermer leurs domaines, et de se livrer soit au repos, soit à des occultations plus douces ou plus lucratives que celles qu'ils .'ibiindounent. Des laboureurs, qui ne seraient qu'ouvriers si les propriétaires cultivaient eux-mêmes, voient aussi s'améliorer leur sort ; ils se font entrepreneurs, les salaires dont ils vivaient sont remplacés par des profils, leur situation devient plus libre et plus heureuse. .\iiisi le fermage existe pour l'intérêt commun de deux classes nombreuses.

La qualité des terres n'a point, sur le taux de la rente et du profit, rinfluence que ferait supposer un coup d'œil supeiliciel. On paie les terres en raison de leur produit; si la rente est considérable, le prix d'achat le Ait aussi. Observons même qu'un excellent terrain porté très-haut par la concurrence des acheteurs donnera, proportion gardée, une rente plus faible qu'un mauvais terrain pour le(|uel peu d'acquéreurs se seront présentés. Le taux du profit ne dé[)end pas non plus de la qualité du sol, puisqu'elle influe sur le montant de la rente que le fer- Inie.r doit payer.

(]c qui fait augmenter d'abord le profit, ensuite la