LIVRE III, CHAPITRE IV

Il est rare de ne pas entendre les cominerçans se plaindre de la faiblesse ou de la nullité de leurs bénéfices. Ces plaintes sont de tous les temps et de tous les pays. Beaucoup d'hommes de négoce ressemblent à ce banquier qui, après avoir spéculé sur la dépréciation d'un papier-monnaie, disait avoir perdu deux cent mille francs : il avait espéré que ses opérations lui vaudraient cinq cent mille francs, il n'en avait gagné que trois cent mille. Lescommerçans sont sujets à des pertes malheureusement trop réelles ; mais il n'en est pas moins vrai (|ue leurs plaintes continuelles, presque toujours exagérées, sont une source d'erreurs pour le public, pour Tadministration et pour les écrivains.

Lorsqu'il y a peu de lumières, l'entrepreneur d'industrie croit que ses intérêts sont en oppositton avec ceux des ouvriers et ceux des consommateurs. Payer peu les premiers, vendre cher aux seconds, voilà les deux moyens sur lesquels il fonde l'espoir de grands l)pnéfices.

Cette manière de spéculer est celle de l'ignorance. Observons d'abord que les profits élevés dus à de tels moyens ne sont nullement un signe de prospérité publique* On les obtient dans les temps où il y a peu de capitaux et peu d'entreprises. On les voit baisser à mesure que, les spéculations devenant plus nombreuses, il faut pour avoir des ouvriers, les mieux payer, et pour attirer les acheteurs, vendre à meilleur marché*

'230 ÉCO^OÎIIK POLITIQIE.

Si ToQ cakule les profits que rindiistrie obtient, lorsque les entrepreneurs gagnent énormément, parce qu'ils sont en petit nombre, si l'on calcule ensuite les profits que l'industrie recueille, lorsque la concurrence fait naître des plaintes intéressées, on voit le second total surpasser de beaucoup le premier. Ainsi, a la seconde époque, l'aisance est plus répandue.

Les profits «{ui résultent de bas salaires et de hauts prix de vente sont odieux. Quand les entrepreneurs les voient diminuer et poussent des cris d^alarme, on pourrait se borner à leur dire d'examiner combien, sous le rapport de la richesse, leur position est encore préférable à celle des hommes qui partagent avec eux les travaux de l'industrie. Une manufacture pourrait, à la rigueur, se soutenir sans rapporter de profit, ni même d'intérêt, si les capitaux appartiennent à Tentrepreneur; et celui-ci aurait encore plus d'aisance qu'aucun de ses ou\Tiers, puisque son travail pourvoirait très-bien h l'entretien de sa famille. Je n'insiste point, cependant, sur ces idées qui ressemblent trop à celles des envieux que tourmentent les richesses d'autrui. Je ferai même observer que rétablissement dont je parle, bien qu'il^ pût continuer d'exister, serait sans doute abandonné, Tentrepreneur ayant plus d'avantages a prêter ses capitaux, et h recevoir des appointemens dans une manufacture qui ne lui appartiendrait pas.

Le prix courant des salaires est presque toujours au-