I.IVRE in, CHAPITRE IV

dessous de ce qu'on peut appeler leur valeur réelle. Observons les nombreux élémens dont celle-ci se compose. II faut que l'ouvrier gagne ce qu'exigent son entretien et celui de sa famille ; il faut que les jours de travail soient assez rétribués pour subvenir au besoin des jours où Ton ne travaille point ; et ces derniers ne sont pas seulement les jours de fête, ce sont encore ceux où Ton ne peut se procurer de l'ouvrage , ceux où des maladies contraignent à Tinaction et, en même temps, augmentent les dépenses; puis arrive la vieillesse, maladie qui, plus que toute autre, détruit les forces ; il faut donc que l'ouvrier puisse épargner pour Tâge avancé. Disons plus, il ne suffit pas de donner aux travailleurs ce qui est rigoureusement nécessaire pour soutenir une vie misérable, on doit chercher à rendre douce leur existence. Lorsqu'on voit combien il est difficile de remplir toutes ces conditions, on se demande si jamais, dans aucun pays, les salaire.^ ont atteint leur valeur réelle.

Le travail est une espèce de marchandise ; le prix en est surtout réglé par le rapport entre l'offre et la demande. La classe ouvrière étant fort nombreuse, le régulateur des prix est généralement contre elle. Ajoutons une réflexion triste ; le besoin que les hommes ont les uns des autres n'est pas égal pour tous. Dans telle discussion sur le salaire, comment Touvrier ne céderait-il pas? il est forcé, sous peine de la vie, de trouver sans

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retard une occupation ; l'entrepreneur peut vivre et différer deToccuper.

Il est évident que le prix du travail ne peut être, d'une manière permanente, au-dessous de ce qu'il faut a l'existence des travailleurs ; mais on a trop de preuves que ceux-ci peuvent être réduits a ce qu'il faut strictement pour exister. On voit même les salaires delcendre et rester quelque temps au-dessous d'un taux si bas. Alors, l'ouvrier se dépouille de ses modiques économies, il vend pièce à pièce un chétif mobilier ; il n'est plus vêtu, il se couvre de haillons, et se soutient en retranchant de sn nourriture.

Le taux des salaires n'est pas réglé par le prix des subsistances, comme on Ta souvent prétendu. Les subsistances éprouvent, dans leurs prix, bien plus de variations que les salaires. Si le travail était payé en raison de la valeur des grains, les mauvaises années seraient indifférentes à l'ouvrier : il n'en est point ainsi ; et, dans les temps de disette, souvent on voit une concurrence de misère réduire les travailleurs h s'offrir pour le prix le plus vil, avec l'anxiété d'éprouver un refus.

C'est un grand crime que de retenir injustement le salaire des ouvriers ; et c'en est un non moins odieux que d'abuser de leur situation, de les contraindre à travailler pour un prix inférieur à celui qu'ils devraient obtenir. Mais le pauvre se trompe s'il croit qu'en haus-