LIVRE III, CHAPITRE IV

faut une situation exceptionnelle pour qu'un chef d'industrie veuille se départir de l'active surveillance qu'exige son établissement ; il est dans la nature des choses que rimpulsion vienne de lui, et se communique à tous ceux qu'il emploie. Or, proposera un entrepreneur, qui n'est pas dans la position de M. Leclaire, de faire participer ses ouvriers aux profits, ce serait lui demander, sous un nom différent, une augmentation de salaire. Si l'équité la réclame, il doit la donner ; mais un chef d'industrie, accoutumé k se rendre compte exactement de ce qu'il fait, peut tenir à n'accorder cette augmentation que sous le nom véritable, après avoir examiné à quelle hausse il doit consentir. Supposons-le assez libéral pour

vouloir donner davantage : il peut penser que la meil-

leurë manière d'exercer sa générosité est d'ajouter aux gratifications et aux divers secours qu'il distribue avec discernement. Enfin, un grand obstiicle s'oppose à ce que la plupart des chefs d'industrie fassent connaître ce qu'ils ont gagné dans l'année. Les profits sont trèsvariables; ils peuvent être nuls, ou suffire à peine pour compenser les pertes qu'on a subies. Les chefs d'établissemens, du moins dans les grandes industries, ne sauraient consentir à faire des déclarations qui pourraient donner lieu à de fausses conjectures, ébranler la confiance qu'ils méritent, et même ruiner leur crédita

Pour procéder avec ordre dans nos recherches d'améliorations, je demanderai d'abord ce que l'ouvrier

ti'^O KCONOMIE POLITIQUE.

peut faire pour lui-même, à Taide de ses ressources actuelles.

M. Passy disait un jour à TAcadémie des sciences morales : « Dans une ville de manufactures, je voulus savoir exactement ce que gagnaient des familles ouvrières que j'avais sous les yeux; je compulsai des registres, et je vis que chacune de ces familles se faisiiit un revenu annuel de 12 à 1,400 francs. Dans la même ville, des employés du gouvernement, des commis de la mairie ou de Toctroi, gens mariés ayant des enfans, ne possédaient pas un revenu supérieur à ce chiffre. Le revenu de quelques-uns était même inférieur. Cependant on voyait dans leur ménage une modeste aisance, tandis que ceux des ouvriers dont j'avais voulu connaître les ressources m'avaient frappé par une honteuse misère. Ce contraste tenait uniquement à des différences d'éducation et de conduite. »

On peut observer le même contraste entre les ouvriers : il en est qui sont couverts de haillons, qui jurent au cabaret contre la dureté du temps et des hommes ; tandis que d'autres, laborieux, économes, avancent par degrés, prennent patente, deviennent maîtres. Ceux qui prospèrent ne forment point une rare exception. Il y a, sous un régime de hberté, de grands avantages pour les hommes intelligens, actifs et d'une bunne conduite. Jamais on n'a plus souvent entendu dire par des gens fort à leur aise ; Mon père était ouvrier r — Hy a

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peu (Vannées, j étais ouvrier. Chacun sait les uoins de riches fabricans qui ont coninjencé leur fortune avec un très-faible.pécule. Il y a quelques semaines, un chef d'établissement que j'étais allé voir pour profiter de ses lumières, me disait : Je suis né dans un village, d'un père et d'une mère pauvres; je fus vivement ému de ces paroles, cet homme de bien les prononçait dans son salon.

Nous aspirons h répandre Taisance dans la classe ouvrière. Pénétrons-nous de cette vérité que, pour améliorer le sort des hommes, il faut opérer une amélioration en eux-mêmes.

Ne soyons point effrayés des difficultés que présente une telle condition a remplir. Tout observateur impartial des misères et des ressources de notre temps doit reconnaître qu'aujourd'hui , en France, il existe \\n nombre considérable de personnes qu'une impulsion heureuse dirige vers les moyens de produire cette amélioration. On ne croit plus avoir acquitté sa dette, en donnant aux malheureux quelques pièces de monnaie ; on les voit, on leur parle, on leur porte des conseils, de l'espérance et du courage. Jamais la classe riche et la classe aisée ne se sont, avec plus de zèle, approchées de la classe souffrante ; et ce ne fut jamais avec autant de lumière. 11 s'est formé des associations, des institutions bienfaisantes, que la charité s'occupe sans cesse de perfectionner, de multiplier, et de compléter par

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celles qui nous manquent encore. 11 en sera créé pour tous les âges et toutes les misères. Un long intervalle existait entre le moment où la pauvre femme en couches sur un grabat reçoit des langes pour son enfant, et celui où il est surveillé dans une salle d'asile ; la charité» en fondant les crèches, vient de remplir cette lacune. Je vois, à l'autre extrémité de la chaîne de bienfaits qui doit embrasser la vie entière, les projets discutés pour établir des caisses de retraite. Il semble qu'un instinct charitable tende à réaliser les vues de ces législateurs qui voulaient, par de sages institutions, soutenir Thomme depuis le berceau jusqu'à la tombe.

Puisse l'heureuse impulsion vers le bien se communiquer à tous les chefs d'industrie ! Je vais rappeler des . faits au {ecteur^ des faits que sans doute il a vu souvent admirer; mais c'est peu, nous devons en tirer une haute leçon. La France possède une institution qu'on pourrait appeler providentielle» tant le succès dépasse tout ce qu'il est possible d'espérer : je parle des conseils de prud'hommes. Leur principale attribution est de concilier ou de juger les contestations qui s'élèvent entre les fabricans et les ouvriers.

En 1842 et 1843, il a été présenté à cette juridiction paternelle, dans 60 villes de manufactures, 35,394 affaires.

26,655 ont été conciliées, et 5,893 retirées avant que le premier bureau des prud'hommes eût statué.