LIVRE IV, CHAPITRE III

encore vingt millions par an? C'est assez : on emprunte quatre cent millions, et Ton paie Vintérét.

Ce moyen de dissipation et de ruine semble être assez puissant pour assouvir la plus ardente cupidité : on a su le perfectionner. On a trouvé qu'il agissait avec trop de lenteur, on a redoublé son activité ; une invention infernale est venue fticiliter les emprunts. Le crédit pour un gouvernement, ainsi que pour un particulier, résulte de Topinion qu'on a de sa probité et de ses richesses ; on lui prête, si l'on croit qu'il voudra et qu'il pourra payer. Grâce à l'invention dont je parle, on est maître de s'endetter avec le plus mince crédit. Tel gouvernement annonce un emprunt de cent millions, qu'il sait ne pouvoir remplir : il le vend soixante millions, peut-être moins, à une compagnie qui devient propriétraire de cent millions de créances, et qui saura les revendre en détail avec bénéfice. Quelquefois cette compagnie cède à une autre son marché ; et, sans en avoir rien payé, fait un gain considérable. Aussi est-il des circonstances où bien des gens sollicitent, comme une insigne faveur, d'être admis au nombre de ceux qui voni saisir l'emprunt : on s'y jette; c'est une véritable curée. Les turpitudes devaient naturellement pulluler sous le régime des dettes. L'agiotage est fils de l'emprunt. Les titres de rentes haussent ou baissent de valeur, selon le degré de confiance qu'inspire la fortune publique. Il est donc avantageux de vendre ses litres dans certains

7m KCOXOSIIE POLITIQCIC.

luomens pour les racheter dans d'autres. Ce jeu a pani rirct^iserit dans des limites trop étroites. Un homme qui u'aura jamais de rentes propose à un autre, qui n'en Nout point acheter, de lui en vendre k tel prix, à telle époque. C'est une gageure sur le taux de la rente à cette époque. Celui qui perd doit une somme égale à celle dont il s'est trompé. La Bourse devient un tripot d'autant plus redoutable, que là il n'est pas besoin de mettre au jeu. Nais le comble de l'ignominie, c'est que les hommes du gouvernement pourront toujours être soupçonnés de se mêler clandestinement aux joueurs ; et, comme ils ont les moyens d'être instruits les premiers des circonstances qui feront varier la rente, s'ils jouent, c'est à coup sûr. Grâce à nos inventions financières, les administrateurs de la fortune publique, ceux qui doivent l'exemple de la délicatesse, peuvent devenir joueurs-fripons à leur profit, en attendant qu'ils soient banqueroutiers pour le compte de l'État.

L'existence d'une dette publique a cependant des apologistes. Observons que les premiers écrits qui l'ont préconisée furent publiés eu Angleterre pi)ur servir des vues ministérielles. Plus d'un lecteur a pris pour les ouvrages d'économistes profonds quelques brochures d'avides pamphlétaires. Cependant plusieurs hommes intègres ont célébré les bienfaits de la dette. A les entendre, elle crée dans l'État un nouveau capital, elle fait naître une classe précieuse de consommateurs, elle