LIVRE IV, CHAPITRE III

verrait pénétrer jusque dans les villages une ardeur de gain désordonnée, dont les résultats inévitables sont la fainéantise et la disssipation.

Un grand apologiste des emprunts, Melon, dit qu'un État ne peut jamais être affaibli par ses dettes, parce que les intérêts sont payés de la main droite à la main gauche (1). Il ne peut être indifférent que des sommes soient enlevées à la main qui travaille pour être données à la main qui dissipe. Avec la phrase de Melon, que tant de gens ont niaisement répétée, toutes les extorsions, tous les vols se trouveraient justifiés. L'argent n'est jamais anéanti ; s'il n'est plus dans une main, il est dans une autre : cette vérité console-t-elle ceux qui sont dépouillés?

Souvent on a dit, avec un air de triomphe : l'argent qu'il faudrait arracher aux contribuables, est apporté volontairement à l'emprunt. Sans doute les préteurs donnent volontairement leurs épargnes; mais est-ce volontairement que nous payons l'intérêt ? et s'il faut un jour opérer le remboursement ^ ou s'il faut subir la banqueroutcj est-ce volontairement que nos enfans s'y soumettront?

Cependant bien des geiis sont frappés de ce fait, qiie les peuples endettés sont des peuples riches. Quand je vois l'industrie prospérer dàris un pays dont l'adminis-

(i) Ihi Crédit pubtic^ chap. xxii.

ZH ÉCONOMIE l'OLlTlQtfc:.

tration est vicieuse, dois-je penser que ce pays serait encore plus riche s'il était bien administré, ou dois-je croire que le moyen d'enrichir un Etat est de le mal administrer?

Une foule d'erreurs abusent les hommes qui jugent sur l'apparence. On se fait illusion si Ton croit avoir dans la hausse des rentes un signe certain de la prospérité publique. Cette hausse peut annoncer que le calme renaît, qu'un gouvernement nouveau s'affermit; mais elle peut aussi prouver la langueur de l'industrie. Que d'heureuses circonstances donnent une grande impulsion au commerce, les rentes baisseront, si beaucoup d'hommes vendent leurs créances pour se livrer à des entreprises où l'emploi de leurs fonds sera plus lucratif.

Les emprunts ont servi bien souvent à de grandes folies. Sans doute, si l'on ne faisait un emprunt que pour des travaux nécessaires aux progrès de l'industrie, et qu'on eût la sagesse de le rembourser fidèlement dans un certain nombre d'années, il serait impossible de méconnaître les avantages de cette manière d'effectuer sur-le-champ des améliorations, sans lever d'impôt considérable, et sans laisser à la postérité le fardeau d'une dette.

Un gouvernement qui n'accumulerait pas emprunt sur emprunt pourrait se libérer facilement ; mais, à peine une dette commence4-elle à diminuer, qu'une autre vient aggraver les charges publiques ; et presque tou-