LIVRE IV, CHAPITRE III

jours OU a vu les fonds d'amortissement enlevés à leur destination (1). Une administration prudente fut rarement à Tusage de nos Etats d'Europe. La prodigalité les charme dans les jours de paix ; et les efforts incroyables auxquels ils se livrent pendant la guerre contraignent chacun d'eux à s'épuiser. Si Ton pense aux travaux utiles qui pourraient être exécutés avec les produits qu'une

(1)'0n crue une caùte d* amortissement en lui assignant un revenu qu'elle emploie à Tacquisition de renies, dont les titres passent ainsi aux mains du gouvernement. La caisse continue cette opération, tant avec son revenu primitif qu'avec les intérêts des rentes achetées, ce qui lui donne de plus en plus .les moyens de diminuer la dette. Aussi longtemps que les effets publics sont au-dessous du pair, cette opération est fort avantageuse ; mais, lorsqu'ils sont au-dessus, il est évident que le remboursement serait préférable.

Une somme annuelle, équivalente au deux pour cent d'une dette, peut réteindre en cinquante ans. Vingt millions rembourseraient ainsi un milliard ; et la charge des contribuables s'allégerait chaque année par la diminution du montant des intérêts.

On peut marcher plus rapidement vers la libération. Un fitat qui contracte une dette de cent millions a besoin que l'économie, ou un accroissement d'impôt, lui fournisse cinq millions pour ac<{uitter les intérêts ; s'il se procure encore deux millions, destinés au remboursement du capital, et qu'il perçoive, pour ce double objet, les sept millions, jusfju'à l'entière extinction de la dette, on verra tous les ans diminuer la somme qu'exigent les intérêts, et s'accroître celle qui sert au remboursement. Cette dernière est de deux millions cent mille francs dès la seconde aimée ; .elle s'élève, quand la moitié de la dette est éteinte, à quatre millions cinq cent tnille francs.

Si les rentes sont tellement au-dessus du pair que, par exemple, les

acheteurs placent leur argent à quatre pour cent, l'État peut, en ouvrant

un second emprunt au-dessous de cinq , le voir se remplir, employer le

* produit à rembourser le premier emprunt, et faire concourir le bénéfice

qu'il obtient sur les intérêts à l'extinction de sa dette nouvelle.

guerre dévore en peu de mois, et qu'on essaie de calculer ensuite quelle immense quantité de produits les Français, les Anglais et les autres peuples de l'Europe ont anéantis durant les longues guerres dont nous avons subi les victoires et les désastres, on reste étourdi des maux que se font les hommes, et des changemens inouïs qu'une administration sage apporterait sur la terre.

Les emprunts seront toujours un périlleux moyen de prospérité. Dès qu'on emprunte, on est bien près de dissiper; et, du moins, a-t-on révélé à ses successeurs par quelle ressource ils pourront tenter d'assouvir leur soif de dépenser. Lorsque, dans le conseil de Louis XIV, on eut résolu un emprunt contre l'opinion de Colbert, ce ministre dit à Lamoignon, dont l'avis avait prévalu : Vous venez d'ouvrir une plaie que vos petits-fils tie verront pas fermer ^ vous en répondrez à la nation et à la postérité.

On abuse étrangement les princes, lorsqu'on fait valoir près d'eux que la dette publique rend beaucouj) d'hommes intéressés au maintien de l'ordre, à la stabilité du gouvernement. Sans doute, les rentiers doivent craindre tout événement qui pourrait compromettre leurs créances, ou retarder le payement des intérêts. Mais il est d'autres moyens pouf attacher plus sincèrement un plus grand notnbre d'hommes à la chose publique ; et l'avantage que je viens de reconnaître peut-il entrer en balance avec le danger de Succomber un jour