CHAPITRE IV

-DE LA LIBERTÉ DE l'iNDUSTRIE.

La France a souffert cruellement de ses guerres loiiir laines et de ses guerres intestines; les plus riches familles s'étaient enfuies; le papier-monnaie, la loi du maximum, les réquisitions, les emprisonnemens arbitraires, les assassinats juridiques, deux invasions, des impôts énormes, semblaient avoir épuisé ses forces ; et c'est après tant de ca^^imités, c'est lorsqu'une partie de ces causes de ruine pesaient encore sur elle, qu'on a vu son industrie prendre un essor nouveau, et frapper d'admiration l'Europe étonnée. Les ouvriers habiles se sont multipliés ; la quantité de nos produits est plus que triplée ; nous cultivons des branches d'industrie qui nous furent longtemps étrangères ; la plupart de celles que nous possédions ont reçu des perfectionnemens, et peut-être n'en est-il aucune dont on puisse dire qu'elle a dégénéré (1). Le premier résultat de ces progrès inat-

(1) C'est pitié d'entendre des gens d'un esprit chagrin soutenir le contraire, et dire, par exemple, qu'on ne fait plus des étoffes aussi solides qu'autrefois. Cela peut être vrai de certaines étoffes qui jadis se transmettaient de génération en génération. Si l'on n'en fiibrique pas, c'est qu'elles ont cessé d'être du goût des consommateurs. Les femmes.

tendus est Taisance plus répandue ; un grand nombre d'hommes sont aujourd'hui mieux nourris, mieux vêtus, mieux logés qu'autrefois. Le second résultat est la richesse du trésor public : les impôts sont considérables, et jamais ils ne furent payés avec autant d'exactitude. La situation de la France est telle que ses habitans n'ont besoin que d'un seul bien, la sécurité, pour acquérir, en moins d'un demi-siècle, une prospérité dont peut-être aucim peuple n'offrit encore le modèle.

La principale cause de tant de progrès, au milieu de circonstances si défavorables, c'est la liberté donnée à l'industrie dans l'intérieur de l'Etat. Les arts étaient surchargés, en France, d'une multitude d'entraves. Les maîtrises, les jurandes, les comiïHinautés, repoussaient des gens habiles, restreignaient les moyens d'accroître et de perfectioimer les produits. Des règlemens oppressifs, des vexations multipliées, désolaient les fabriques et protégeaient la routine. Des barrières séparaient les provinces : un chariot de marchandises, allant de Bretagne en Provence, était visité huit fois, et payait sept droits différens. Lorsqu'on parcourt l'amas de règlemr^ns, de prohibitions, de privilèges, qui pesaient sur

sans doulc pour meUre plus de variété dans leur toilette, préfèrent des soieries lôgùrcs à des soieries d'une étemelle durée; on est libre de les blâmer, bien que je ne voie point de reproche à leur faire; mais ce n'est pas aux manufacturiers qu'il faut s'en prendre. Plusieurs d'entre eux fabriqueraient très-bien les élofl'es regrettées par quelques personnes, car ils ont autant et plus d'habileté que leurs devanciers.