LIVRE II. CHAPITRE V
foot avec zèle pour changer les fatales et basses habitudes que d'autres s'obstinent à conserver.
Plus d'une page de notre histoire prouve que, dans les temps agités, les corporations peuvent devenir des foyers de troubles. Marcel leva trois mille hommes dans les corps d'arts et métiers. Charles VIL menacé parles communautés, prit le parti de les dissoudre; mais leur suppression ne fut que momentanée ; on les voit repa- . raître en armes dans la Ligue et dans la Fronde. Je compléterai ce chapitre, en indiquant ((uelques restrictions que doit admettre la liberté du travail : je les crois très-rares. Observons que bien des personnes, faute d'avoir des idées nettes, imputent h la liberté tels abus réels ou possibles, contre lesquels il faudrait l'invoquer. Le principe laissez faire, laissez passer^ est souvent attaqué par des gens qui ne le comprennent même pas. Il y a peu d'années, un homme voulut s'emparer de tout le roulage de France ; il eut le sort ordinaire des faiseurs d'entreprises gigantesques, il se ruina. Mais, s'il se formait des coalitions redoutables, si les grands capitaux venaient h dévorer les petits, et qu'il fallût réclamer le secours des lois contre les accaparemens et le monopole, que dirait-on aux grands capitalistes? Les mêmes paroles que, sous Louis XV, les premiers économistes disaient aux chefs des corporations : N'empêchez pas les gens moins riches que vous de gU'» gner leur vie; laissez faire, laissez passer.
La loi qui protège les eiifans dans les manufactures' ne blesse ni l'autorité légitime des pères, ni la liberté des conventions mercantiles. Le législateur laisse débattre librement les conditions du travail ; mais il proclame ce fait, que la vie et la santé des enfans ne sont pas des objets de trafic.
L'économiste s'abuserait eu prenant la liberté pour un but; elle est un moyen; le but, c'est le bonheur social. Si donc la liberté compromet en quelques points la morale ou la sûreté publique, on doit la soumettre à des restrictions. Mais, comme il est évident que l'industrie est une des grandes sources de prospérité, et qu'elle ne peut se développer que sous un régime libre, il faut que la nécessité des exceptions ait de même un caractère d'évidence.
Par exemple, il est évident qu'on ne peut laisser libre une profession qui consiste a préparer des médicamens, et qui permet de vendre des poisons. Ceux qui veulent l'exercer doivent à la société une garantie de leurs lumières et de leur probité.
La législation a rendu plus ou moins difficile l'accès de plusieurs professions. Les unes (celles d'avocat, de médecin) reçoivent tous les hommes qui se présentent et qui remplissent les conditions prescrites. D'autres (celles de notaire, d'avoué, d'agent de change) n'admettent qu'un certain nombre de membres déterminé par la loi. On a craint que, si les bénéfices se divisaient trop ^
