LIVRE II, CHAPITRE V

quelques individus ne recourussent, pour les accroître, à des moyens illicites. On est allé plus loin ; on a permis aux titulaires des places dont je parle de les transmettre^ de les vendre, on a créé des charges dont le prix devient exorbitant. Alors, que d'intrigues pour se procurer les sommes nécessaires à leur acquisition I Combien de spéculations sur Tacte de la vie qui devrait le moins en être une! S'il a fallu emprunter, c'est aux cliens à rembourser les créanciers. Si Ton possédait la somme exigée, il faut que le public en paye chèrement l'intérêt . Ces avances énormes annoncent une fortune qui permet, qui semble commander de grandes dépenses. Que de pièges tendus aux titulaires! De quels moyens plus actifs pourrait-on faire usage, si Ton voulait exciter des hommes à devenir avides, h mépriser le désintéressement, à fermer leur âme à la délicatesse? Cependant, lorsque la vente de ces charges a été autorisée, le mal est presque sans remède ; ces charges sont, pour ceux qui les ont acquises, de véritables propriétés; et le gouvernement ne pourrait les dépouiller de ce caractère sans se résoudre à d'énormes sacrifices.

Il y a des grandes villes où quelques genres de commerce, nécessaires à leur approvisionnement, ne sont pas libres ; l'autorité en confie l'exploitation à un certain nombre de marchands. Accorde-t-on ce privilège pour obliger ceux qui l'obtiennent à remplir des conditions qu'exigent le bon ordre et l'intérêt pubHc? Il serait

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aussi facile, en même temps plus juste et plus avantageux, de soumettre à ces conditions tous ceux qui voudraient exercer les genres de commerce dont il s'agit. Ce n'est pas sans doute pour se procurer, sur tel objet, un revenu municipal. La concurrence n'empêcherait point de percevoir une taxe, et la rendrait plus lucrative. Est-ce par crainte que des approvisionnemens ne viennent à manquer? On a dit avec justesse : « Les denrées se portent d'elles-mêmes, pour ainsi dire, sur un marché d'un million de consommateurs ; il suffirait presque k l'autorité de ne pas les repousser (1). » Des administrateurs pleins d'expérience sont convaincus de cette vérité; mais ils craindraient d'exciter des alarmes, s/ils rejetaient les précautions en usage ; ils se bornent a donner des adoucissemens au monopole, à faire des exceptions utiles ; et sans doute ils élargiront de plus en plus la voie qui mène à deux grands bienfaits de la liberté : Tabondance et le bon marché.

En général, les gouvernemens se réservent quelques fabrications. Je n'en aperçois qu'une seule, qui, dans l'intérêt public, doive nécessairement appartenir à l'Etat : c'est celle des monnaies. Quoique plus d'un prince en ait abusé d'une manière honteusement criminelle, l'État donne une garantie plus sûre que ne pourraient le faire des particuliers, lorsqu'il appose sur les

(J) Études administratives, par M. Vivien, p. 389.