LIVRE II, CHAPITRE IX. H'.l

qu'une partie de nos exploitations atteste encore une conoplète ignorance. »

On sait combien l'Angleterre a protégé, par les douanes , ses manufactures de soie ; et Ton a vanté les effets de cette protection. Voici ce qu'en pensait M. Huskisson lorsqu'il était ministre, directeur du commerce. « Le monopole a produit ce qu'il produira toujours : une indifférence complète pour le perfectionnement. Ce zèle intéressé qui est l'âme de l'industrie, et qui s'applique sans cesse à produire et à vendre au meilleur marché possible, s'est amorti, grâce au système prohibitif. C'est lui qui nous a retenus en arrière de nos voisins dans la fabrication des soieries. Effet déplorable de cette torpeur qui frappe l'industrie, lorsque des lois prohibitives la plongent dans une indolente sécurité (1) ! »

^ Souvent on parle d'économies h effectuer dans les dépenses publiques; mais nous sommes encore si peu éclairés, nous connaissons si peu nos intérêts, que nous ne pensons point à l'immense économie qu'on nous procurerait, sur nos dépenses privées, en cessant de gêner le travail et de renchérir les marchandises. Ce sont là cependant de lourds impôts ajoutés h ceux qui sont écrits en toutes lettres dans le budget.

Mettre un droit à l'entrée d'une marchandise, c'est

(1) Discours déjà cilé, p. 12.

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obliger le consommateur h la payer plus qu'elle ne vaut, non-seulement quand elle vient du dehors, mais encore quand elle est fabriquée dans Tintérieur, puisque les producteurs nationaux peuvent maintenir des prix élevés, ou même les hausser encore, sans craindre la concurrence. Il est tristement plaisant d'entendre des manufacturiers, protégés par les lois prohibitives, dh*e d'un ton satisfait : Nous ferons prospérer cette branche d'industrie, et vous ne serez plus tributaires de l'étranger. Coniment étions- nous tributaires lorsque nous achetions de ceux qui nous donnaient, au plus bas prix, les ouvrages les mieux faits? Ne peut-on dire, avec plus de vérité, que nous payons un tribut depuis que nous sommes forcés de nous adressera des hommes qui nous vendent plus cher des objets moins bien fabriqués?

31. Germain Garnier faisait, en 1822, ce calcul : « On croit que, dans le cours de Tannée, une charrue qui travaille donne lieu h une consommation de cinquante livres pesant de fer. Le laboureur pouvait se les procurer, avant 1790, pour sept livres dix sous au plus; et, maintenant, il les paye au moins trois fois cette somme. S'il y a, comme on le suppose, neuf cent vingt mille charrues mouvantes en France, le renchérissement seul du fer grève l'agriculture d'un nouvel impôt de quatorze millions (1). » On peut dire qu'un pareil calcul

l; \otp (lo la Iradiiclion île Sniilh, par G. Garnier, t. VI, p. 241.

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est exagéré, et je souscris à cette opinion. Mais qu'on le réduise ; on prouvera que Timpôt dont il est ici question est moins considérable que M. Garnier ne le prétend ; on n'arrivera pas à démontrer que cet impôt soit léger. Si Ton observe ensuite que Tauteur parle d'une seule espèce d'outils, et que le fer est une marchandise de première nécessité, qui sert à ime multitude d'usages, on commencera peut-être à s'inquiéter du surcroît de dépenses qu'entraîne la hausse de son prix. Enfin, si l'on considère que le fer n'est qu'un des produits dont l'importation est frappée de droits, et, si l'on essaie de faire le calcul du renchérissement occasionné par toutes les lois prohibitives ou restrictives, on no pourra se défendre d'une sorte d'effroi, en mesurant rénormité du fardeau dont les douanes accablent les peuples.

On doit maintenant apprécier cette phrase, si souvent répétée parles faiseurs de tarifs: le renchérissement d'un produit est un impôt utile aux producteurs, et presque insensible pour la multitude de consommateurs entre lesquels il se divise. En vérité, cette phrase semble être une ironie.

Prenons courage, le temps seconde la raison. On était autrefois convaincu que les douanes intérieures sont indispensables. Chacun sait aujourd'hui combien il est utile aux provinces d'un empire de commercer librement entre elles; un jour, les divers Etats seront con-

UM ÉCONOMIE 1»0IJTIQUE.

sidérés l'omiHe oes diverses provinces. Si deux eonlrées que» séparent les douanes viennent, par Teffet de quelqiie iïrand événement, à se voir placées sous le même gouvernement, les barrières disparaissent, et les deux pays ne tardent pas à s'en trouver mieux. Lorsque plusieurs États furent momentanément réunis à la France, la liberté commerciale s'étendit entre eux et nous : ce fut peut-être la plus grande compensation des violences de celte époque. Lorsque, après une séparation nouvelle, les barrières ont été relevées, ce n'est pas l'intérêt de l'industrie, ce sont les préjugés, les ressentimens et la fiscalité qui l'ont vQulu.

Les efforts pour s'oppnser h la liberté ne tournent pas toujours contre elle. Beaucoup de personnes pensent que le zollverein affermit le régime des douanes, et consacre la séparation des nationalités. Telle fut, assul'ément, l'intention des fondateurs; mais, en réalité, la ci'éation du zollverein est, pour TAllemagne, un pas vers la liberté, semblable à celui que la France osa faire lorsqu'elle détruisit ses barrières intérieures. Maintenant les idées circulent, se développent avec rapidité. Soyez certains que les Allemands feront, en bien moins de temps qu'il ne s'en est écoulé depuis 1789, des progrès plus grands que n'ont été les nôtres en liberté commerciale.

Une erreur, ([ni je crois se dissipe, portait naguère quelques esprits distingués h penser qu'un peuple doit