LIVRE II, CHAPJTKt: X

* serait; il faudrait se charger d'une quantité de monnaie toujours plus considérable, toujours plus embarrassante, sans obtenir plus d'objets en échange. La découverte de l'Amérique jeta en Europe une masse de métaux précieux, hors de proportion avec Taccroissement du commerce ; l'argent valut six fois moins qu'auparavant. Un fait prouve à quel point les hommes cèdent aux illusions lorsqu'il s'agit de ce métal recherché avec tant d'ardeur. Le parlement de Paris fit des remontrances pour se plaindre de ce qu'un grand nombre de particuliers avaient de la vaisselle et des meubles d'argent; et pour demander que, dans l'intérêt des pauvres, un tel luxe fut interdit. Si Ton eût paralysé une branche d'industrie, on aurait diminué le travail ; et si l'on eût augmenté la quantité d'argent monnayé, on aurait encore affaibli sa valeur.

L'opinion qui fait prendre le numéraire pour la richesse doit cependant avoir quelque chose de spécieux, puisqu'elle fut universelle, et qu'un certain nombre de personnes la défendent encore. Cette opinion doit être celle des hommes qui jugent sur l'apparence. Nous faisons peu d'échanges proprement dits, nous faisons des achats et des ventes; on y voit toujours figurer la monnaie ; elle semble donc todt produire, et tenir lieu de tout. Plus un homme a d'argent, plus il est riche : de ce fait indintestable, il est assez naturel de conclure que, pour enrichir un État, on n'a besoin que d'accroître la

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masse de son numéraire. Mais, quand on assimile . une nation ii un individu, on tombe quelquefois dans de graves erreurs. I/homme qui, chaque jour, augmente la quantité de métaux précieux qu'il possède, n'en fait pas diminuer la valeur; un peuple, en accroissant toujours la masse de ses espèces monnayées, éprouverait les misères de la surabondance. Observons ensuite qu'un peuple est une agrégation d'individus dont les intérêts et les goûts sont très-variés. Je préférerais une somme de vingt mille francs à des marchandises de même valeur. Où les placerais-je? L'argent va me procurer a TinsUnt ce qui pourra me plaire. Un négociant préférerait peut-être les marchandises. Pour m'en servir, je serais obligé de les vendre; et Uii, pour se servir de l'argent, achèterait des marchandises. Je les aurais vues s'altérer dans mes mains, ou même se détruire; et le négociant les fera surpasser en valeur la somme que j'ai choisie. 11 peut donc, lorsqu'il vend à l'étranger, trouver avantageux de se faire payer avec d'autres produits que des espèces monnayées. Quelquefois, sans doute, il accepte des marchandises, quoiqu'il eût désiré de l'argent; c'est qu'alors on ne veut traiter que de cette manière, et qu'il aime mieux vendre ainsi que de garder ses envois. Il cherche toujours à faire ce qui lui est le plus avantageux ou le moins préjudiciable; et tous les efforts du gouvernement pour le diriger, par des prohibitions et des droits, n'ont d'autre résultat que