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de le contraindre à des marchés désavantageux ou de le réduire à Timpossibilité de vendre.

On a dû croire qu'on faisait un raisonnement trèsjuste, en disant : il y a des objets qui se détruisent avec rapidité, et les métaux sont presque indestructibles; si donc un pays achète d'un autre des objets fragiles et paie en numéraire, il s'appauvrit et l'autre s'enrichit. Mais le pays qui reçoit du numéraire ne le garde point. L'argent s'écoule; le peuple qui Ta reçu pour des étoffes, le donnera peut-être pour des boissons qui sont encore moins durables.

Lorsqu'on pensait que les métaux précieux font la richesse des États, on dut attacher une extrême importance à calculer le montant des ventes et des achats faits à l'étranger. En rapprochant les colonnes de chiffres, on vit ou l'on crut voir quelle balance de compte il restait, soit à payer, soit à recevoir. C'est ce qu'on nomma la balance du commerce, avec laquelle on prétendit juger si un pays s'enrichissait ou s'appauvrissait. La futilité de cette opinion a si bien été démontrée que je m'arrêterai peu sur un pareil sujet.

Les tableaux de la balance du commerce dressés en Angleterre sont toujours ou presque toujours en faveur de cette riche contrée. Le numéraire entré dans ce pays doit donc y former une masse prodigieuse. M. Say additionne les sommes ainsi reçues par les Anglais depuis le commencement du dix-huitième siècle jusqu'au

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papier-monnaie de 1798, et trouve le total énorme de trois cent quarante-sept millions sterling. « En ajoutant, dit-il, le numéraire qui existait déjà en Angleterre au commencement du dix-huitième siècle, on jugera qu'elle doit posséder bien près de quatre cents millions. Gomment se fait-il que les évaluations ministérielles les plus exagérées n'aient pu trouver en Angleterre que quarante-sept millions, à Tépoque où il y en avait le plus (1)? »

Les résultats illusoires de la balance du commerce ont été fort spirituellement indiqués par M. de Saint- Chamans, dans un discours que je n*ai pas sous les yeux; et, sans doute, je vais rendre moins frappantes les idées de l'auteur. Supposez, dit-il, qu'un négociant français exporte au delà des mers une cargaison de cinquante mille francs ; supposez que sa vente et ses achats soient tellement heureux qu'il apporte, en retour, des marchandises dont la valeur s'élève à deux cent mille francs. Cette opération est brillante. Cependant, consultez la balance du commerce : elle indique, dans la colonne des exportations, cinquante mille francs; dans celle des importations, deux cent mille francs, et prouve ainsi que nous avons perdu cent cinquante mille francs. Un événement pouvait changer ces calculs. Si la tompête eût englouti les deux cent mille francs de mar-

1) Traité d'Économie politique f t. I, p. 245.

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chandises, ils ne seraient pas inscrits dans la colonne des importations, et celle des exportations démontrerait que nous avons gagné cinquante mille francs.

On conçoit à peine que des hommes d'Etat aient laborieusement étudié les tableaux de la balance du commerce, pour en tirer de graves conséquences sur la destinée des empires. C'est encore un motif d'espérer que des erreurs accréditées maintenant seront un jour tournées en ridicule.

JS4 ÉCONOMIE rOLlTlQUE.