LIVRE 11, CHAPITRE XI
Les banques offrent de grands avantages à l'industrie ; elles facilitent les échanges, elles escomptent le papier du commerce et lui font des avances. Smith dit que c'est depuis l'établissement des banques, à Glasgow, à Edimbourg, que le commerce de l'Ecosse a pris un grand accroissement. Sans contredire ce fait, j'assurerais que tout était préparé pour le développement de rindustrie en Ecosse, lorsque les banques y furent créées. Ces établissemens peuvent seconder l'impulsion commerciale, mais ne sauraient la donner.
Aux avantages que présentent les banques se mêlent des inconvéniens. Le fonds qui sert de gage aux billets peut être diminué par de fausses spéculations, par des prêts forcés ou imprudens. Il se peut aussi qu'on multiplie avec excès les billets, et que le numéraire, devenu moins utile, se resserre ou passe à l'étranger. Alors, si quelque circonstance fait porter à la banque une masse de ses papiers, une crise se déclare, et le remède est difficile à trouver. Permettre la suspension des paiemens, c'est donner à la fraude l'appui de la force.
L'autorité ne peut laisser à tous les particuliers la
liberté d'établir des banques; l'expérience a prouvé les dangers de l'opinion contraire. Une profession où l'on fabrique des signes représentatifs de la monnaie exige que, pour l'exercer, on donne des garanties de probité et de solvabilité. Je pense aussi que, dans l'intérêt public, le gouvernement doit s'assurer que les fonds res-
tent intacts, et que les billets n'excèdent pas le nombre H\é. Slais les rapports des gouvernemens avec les banques ne sont pas eux-mêmes sans danger. Rarement le pouvoir résiste-t-il au désir de faire des emprunts ; et trop souvent on Ta vu récompenser les complaisances d'une b^mque, soit en lui permettant une suspension de paiemens, soit en donnant un cours forcé à ses billets. De tels dangers sont imminens, extrêmes, quand le pouvoir est absolu ; et tous ne disparaissent pas quand il est limité. On n'oubliera jamais le scandaleux exemple que le parlement anglais a donné vers la fin du siècle dernier. Toutefois des garanties résultent de la forme du gouvernement. Pour qu'on ose déclarer que des billets qui perdent sont au pair, il faut, sous un parlement, une crise européenne ; sous un despote, il ne faut qu'une (imtaisie.
Les papiers-monnaie, que des gouvernemens fabriquent au milieu du désordre de leurs finances, ne sont pas même une invention ingénieuse. C'est une imitation des billets de banque, moins les garanties. Un gouvernement qui recourt à ce funeste palliatif ne saurait employer aucun des moyens qui font naître la confiance. 11 est dans la nécessité de donner un cours forcé à sa monnaie de papier; car, si l'on était libre de la refuser, personne n'en voudrait. 11 ne peut offrir de l'échanger h bureau ouvert; car, s'il était assez riche pour répondre à toutes les demandes, il n'aurait pas besoin de
