LIVRE II, CHAPITRE XI. 1S

billets. Il promet un rembourseineiit, ainsi le veut Tusage; mais il s'inquiète peu de sa promesse illusoire. Créer un papier-monnaie, c'est dans Timpossibilité d'établir une nouvelle contribution, lever le plus lourd des impôts; c'est, ne pouvant plus emprunter, faire une vaste spoliation. L'État vole ses créanciers, et, pour dédommagement, autorise chaque particulier h voler les siens. Sans doute une émission très-modérée de papiermonnaie en retarderait la chute; mais, comme on n'emploie une pareille ressource que dans des temps calamiteux, loin qu'on puisse la diriger, on est maîtrisé par elle; et chaque jour le discrédit accélère la fabrication. Cette ressource précaire, ruineuse, immorale, produit néanmoins, pour quelques momens, toutes les apparences de la prospérité. Le papier-monnaie a de Tanalogie avec un feu d'artifice qui brille, éblouit, et rend ensuite Tobscurité plus profonde. Aussi longtemps que le gouvernement soutient la valeur de ses billets par la force ou la ruse, et même dans le court intervalle où il peut encore suppléer par l'abondance du signe à sa valeur première, il fait d'énormes dépenses qui semblent ne rien coûter au public. Cet amas de papiers excite une fureur générale de s'enrichir et de " dissiper. Chacun achète, vend, commerce. Ce besoin tout nouveau s'accroît encore par la dépréciation des billets : demain, ils vaudront moins, dans peu de jours ils seront sans valeur; il faut les employer a l'instant, fût-ce en folles dé-

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penses. Ce sont de vraies saturnales, dont rétourdissement ne cesse qu'au jour de la banqueroute universelle. On était arrivé h donner dix nnille, trente mille francs, pour des objets qui valent cinq ou six francs; on finit par ne pouvoir placer ses billets à aucun prix, l/homme qui se croyait millionnaire a pour quelques centimes de papier dans les mains. L'État ne parait peuplé que de gens sans ressource; chacun se plaint de sa misère et de la mauvaise foi d'autrui. Les billets n'existent plus, l'argent ne reparaît pas ; la détresse du gouvernement et celle des particuliers sont extrêmes. Tout serait perdu si la nature ne se chargeait de réparer nos fautes. La source de ses bienfaits n'est point tarie ; il reste aux hommes leur sol, une partie de leurs capitaux, leur intelligence et leur activité. On les voit recouvrer leurs richesses dans un laps de temps assez court ; mais d'autres biens sont plus lents à renaître. Les âmes, flétries à Técole de la déception, de l'agiotage et du vol, reprennent difficilement les nobles habitudes de bonne foi, de désintéressement, d'intégrité, nécessaires au bonheur des individus et des peuples.