LIVRE III. — CHAPITRE Vf

avaient fait des dupes parmi ses compatriotes ; le désir de les désabuser 6t prendre la plume à M. Malthus qui, au lieu de se placer dans le cercle delà réalité, où n'était pas son adversaire, combattit des rêves avec des hypothèses. Les deux auteurs ont frappe les imaginations ardentes: Fun, en peignant des sites enchantés ; l'autre, en décrivant des abtmes épouvantables. Beaucoup d'hommes ont lu Vouvrage de M. Malthus avec ce plaisir qu'éprouvent les enfans, lorsqu'ils entendent des contes qui leur font peur.

a Si la population, dit cet économiste, n'est arrêtée par aucun obstacle, elle doit doubler au moins en vingt-cinq ans, et croître ainsi, de période en période, dans une progression giomitrique. Il n en est pas de même des subsistances. Ce qu*on peut supposer de plus favorable à leur accroissement, c'est que chaque période de vingt-cinq ans ajoute au produit des terres une quantité égale à leur produit actuel :

man de CcUeb Williams j qui leur a paru annoncer un misanthrope aigri profondément contre l'espèce humaine. Juger ainsi II. Godwin , c'est tomber dans une erreur singulière. Aucun homme n'eut jamais plus de foi dans notre bonté native ; il a composé son roman pour fkire la satire des institutions sociales qui, selon lui, produisent seules tous nos vices. Qu'on lise sa Politique naturelle , on y verra ses véritables opinions. A l'en croire, nous cultiverons les plus douces vertus, et nous jouirons d'une indicible félicité, aussitôt qu'on nous aura débarrassés de nos institutions perverses, surtout de celles qui ont établi la propriété et le mariage.

ainsi les subsistances n^augmentent que dans une progression arithmétique. L'espèce humaine croît comme les nombres 1, 2, 4, 8, 16; les subsisiances croissent comme ceux-ci, 1, 2, 3, 4, 5. Après deux siècles, la population serait aux moyens de subsistance comme 256 est à 9; après trois siècles, comme 4096 est à 13 (1). » On voit que ces deux lois d'accroissement si disproportionnées entre elles , poussent la race humaine dans un gouffre de misère et de mort.

11 manque à ces ingénieux calculs d'être conformes à la réalité des choses. On pourrait remercier l'auteur d'être fort modéré dans une partie de ses hypothèses: il fait abstraction de tout ce qui est nécessaire pour exister indépendamment des subsistances; il se borne à doubler la population en vingt-cinq ans, au lieu de quinze et même de douze ans; bien qu*il y ait des parties du territoire américain où le nombre des hommes croisse avec cette étonnante rapidité, sans que rémigration européenne y contribue, l^a France a trente-deux millions d'habitans; le calcul de M. Malthusne lui en donnerait que cinq cent douze millions dans un siècle, tandis qu'en prenant le calcul le plus favorable, la France peut avoir dans quatre-vingtseize ans, huit milliards cent quatre-vingt-douze mil-

(1) Essai sur le principe de la population, chap. i.

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lions drames. Ce résultat est plus frappant que le premier, et n'a rien de plus invraisemblable. Mais, puisqu'il est question de savoir avec quelle rapidité croîtrait le nombre des hommes, si leur multiplication n'était arrêtée par aucun obstacle, comment vais-je chercher des exemples dans les pays connus? Il y a des obstacles à la population dans cette Amérique si féconde. Des maladies, des passions, 'des causes physiques et des causes morales y retardent encore le progrès de l'espèce humaine. Toutes les exagérations sur lesquelles nous venons de jeter un coup-d'œil, sont de timides aperçus, très inférieurs à la vérité, si Ton veut un instant supposer que rien ne s'oppose à la multiplication des hommes. Mais à quoi servent ces hypothèses? elles peuvent gêner les espérances de M. Godwin ; elles n'ont pas même une ombre d'utilité, s'il s'agit de connaître ce qui se passe sur la terre.

Les idées de M. Malthus sur les subsistances ne sont pas moins hypothétiques. Il lui convenait de multiplier les hommes, il lui convient de restreindre les moyens de les nourrir. Pourquoi bome-t-il les subsistances d'un peuple aux produits alimentaires de son territoire ? Genève, la Hollande, la Suède, etc. , tirent constamment des grains de l'étranger. Nonseulement, M. Malthus ne devait pas oublier une

telle ressource, mais après avoir supposé une prodigieuse multiplication des hommes, il devait pour être juste, calculer, d'après les suppositions les plus favorables, tout ce que le perfectionnement de l'agriculture, des moyens d'échange et de transport, peut un jour ajouter de substances alimentaires à celles que produisent les pays sur lesquels il porte ses regards.

Les hypothèses romanesques et les calculs imaginaires de M. Malthus s'éloignent trop de la vérité pour être des documens précieux. Quittons la haute région des chimères; entrons dans l'humble domaine du vrai, où se trouve aussi l'utile.

Observons quels genres d'individus composent la classe misérable, etjugeons si leurs mallieurs naissent d'un excès de population.

Assurément, nous ne placerons point dans cette classe les mendians valides. Ces paresseux, ces lâches se sont fait un métier facile qui tient le milieu entre celui des baladins et celui des voleurs. U ressemble au premier, parce que ceux qui l'exercent ont aussi leurs costumes, leurs tours d'adresse , et qu'ils donnent des représentations tristes, comme les autres en donnent de bouffonnes. Il touche au second, parce qu'il exige mensonge et fourberie; il est moins coupable, parce qu'il s'exerce si publiquement que cha-