LIVRE III. — CHAPITRE VI

Clin peut s en garantir, et qu'il fait des dupes , non des victimes. Je vois dans la synonymie des noms de mendiant et de pauvre un grand abus de mots : la mendicité est lucrative ; et c^est un scandale que la journée du mendiant soit souvent mieux payée que celle de l'ouvrier.

Le triste sort du mendiant infirme, tel que Taveugle ou le paralytique, n'est pas Tefifet d'un excès de population; il résulte des inûrmités auxquelles notre nature est sujette, et d'une civilisation peu avancée qui laisse la société indiflérente à des devoirs envers le malheur.

Les ouvriers que des maladies ou des accidens jettent dans une situation affligeante plus ou moins prolongée, souffrent aussi par des causes de misères inhérentes à notre nature, et qu'il faut détourner par

des institutions prévoyantes , quelle que soit la population.

Dans les pays dévorés par les corporations, beaucoup de gens qu'elles empêchent de travailler ou qu'elles font travailler a vil prix, sont misérables. La surabondance qu on croit apercevoir alors dans la population est factice ; on ne doit se plaindre que des erreurs de Fautorité.

Les crises commerciales qui renversent ou font languir de nombreux établissemens , produisent

aussi un excès apparent de population. Ces crises, heureusement passagères, ne naissent pas du nombre des hommes; elles ont pour causes Tignorance et Fayidîté des entrepreneurs d'industrie, les erreurs de l'administration, et les guerres.

Quand Tindustrie est libre, quand elle prospère, une foule d'ouvriers sont encore en proie à l'indigence. On doit faire une distinction entre eux : il en est qui vivent dans les cabarets plus que dans les ateliers ; ils semblent fuir les moyens d^existence qui sont à leur portée, et ne chercher que la débauche. Les enfans de ces êtres dégradés vont errer, vivant souvent d'aumônes, et plus tard de vols et de prostitutions; s'ils ne se dépravent pas entièrement, du moins sont-ils fort ignorans, sans habitude du travail, et destinés à grossir la tourbe des ouvriers misérables. Ce n^est pas un excès de population qu'il faut accuser de ces désordres ; c'est Tignorance, la paresse et la débauche. Mais, dans la masse souffrante, il est des ouvriers qui se présentent sous un aspect bien différent. On les voit, chargés de famille, s'exténuer sans parvenir à vaincre une misère qui résiste au travail. Le nombre d'êtres qu'ils ont à nourrir, à vêtir, est un poids qui les accable, alors même qu'ils trouvent avec facilité des salaires : qu'est-ce donc, si de graves embarras du commerce

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Tiennent arrêter leurs travaux , ou si une maladie les réduit à F inaction? ces événemens, sont pour eux d'horribles calamités. Il y a disproportion entre le nombre de leurs enfans et leurs moyens de les élever (1). Dans cette foule de petits malheureux, les uns périssent, la plupart des autres n'ont pas les soins qui en feraient de bons ouvriers , beaucoup se dépravent : ici, le mal vient d*un excès de procréation. Comment le prévenir?

Steuart (2) pense quMl faut interdire le mariage aux pauvres. Cette idée est révoltante, elle offense des droits inhérens à Texistence même. La société serait punie par les vices qu'elle ferait pulluler; elle échangerait des enfans légitimes contre un plus grand nombre d'enfans de la débauche.

La violence est mauvaise conseillère; la sagesse doit avoir des moyens plus doux et plus efficaces pour opérer le bien. Si un ouvrier, père de iamille

(i) On ne peut déterminer d*une manière générale, par quel nombre d*enfans une famille est surchargée. Un homme et une femme, pleins de santé, d'intelligence et d'activité, élèveront plusieurs enfons, tandis que deux êtres débiles, et sans courage, pourront à peine en nourrir un seul. La rareté ou l'abondance du travail , le prix élevé ou bas des marchandises, sont aussi des circonstances importantes qui varient dans les divers pays, et dans le même, à diverses époques.

(t) Recherche des ^principes de l'économie politique , tome r, page 1S7.

et plein de sens, entend un jeune homme qui ne possède rien lui demander sa fille en mariage , travaille, répond-il, fais des épargnes; et quand j'aurai la certitude que tu ne mettras pas ma fille dans la misère, que vous pourrez élever vos enfens, les rendre honnêtes et bons ouvriers comme nous» je t'accorderai ta demande. C'est cette prévoyance, si rare et si nécessaire, qu'il faudrait répandre dans la classe nombreuse. La naissance de l'être intelligent ne doit pas dépendre d'un appétit brutal. Avant de donner le jour à des enfans, il faut avoir au moins la probabilité qu'on pourra les élever, ou Ton sacrifie la raison à la passion, on commet un acte coupable. L'homme doit aspirer au mariage, puisque c'est l'état le plus convenable à sa nature ; mais il doit d'abord s'en rendre digne, et cette pensée peut devenir un puissant véhicule pour le jeune ouvrier dans ses travaux. Quand l'opinion générale excite au mariage, elle accroît une population misérable; elle aurait aussi des eSets, mais plus heureux, si elle enseignait à la classe ouvrière que le mariage doit être la récompense du travail et de l'économie.

Le riche et le pauvre tombent dans deux excès opposés : trop souvent l'un obéit à une prévoyance coupable, et l'autre est entraîné par une imprévoyance funeste. En général, le riche craint d'avoir

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beaucoup d'en&QS, ou même d'en avoir plusieurs^ Accoutumé aux jouissances de la \ie, il croirait faire un triste présent, s^il transmettait Texistence, sans raccompagner des biens qui lui paraissent nécessaires pour la rendre agréable. La yanité fortifie ce sentiment; et tel homme, infatué de ses titres, croit que si Ton ne vient pas au monde a\ec un marquisat, ce n'est pas la peine de naître. Le pauvre, dans son ignorande, suit un instinct brutal : s'il hésite un moment à se marier, en songeant à ce que deviendront ses enfans, presque aussitôt il se rassure, et chasse la prévoyance. Il a souffert, il a vécu ; ses enfons souffriront et vivront comme lui. Ainsi se forme une population Uvrée à la misère, et féconde en désordres.

Améliorez l'éducation; que le sentiment de la dignité humaine pénètre dans les âmes; que, sous rheureuse influence de la religion, des mœurs et de la paix, l'état de la société devienne assez prospère pour que l'ouvrier ait quelque part aux douceurs de la vie; il ne voudra pas se marier avant d'être certain que ses enfans auront les mêmes avantages. On demande si la population tend à dépasser les moyens d^existence : oui, dans notre état de civiUsation; non, dans un état de civilisation meilleur.

On a souvent proposé, contre l'excès de population, des secours illusoires. Quelques personnes vou«

draient qu'on formât des colonies ; et leur imagination parcourt les vastes espaces qui sont encore incultes sur le globe. Mais, plus d'un gouyernement n'a pas au loin des terres dont il puisse disposer; ensuite, si Ton réfléchit aux frais, aux difficultés, aux dangers des colonisations, on s'étonnera peu d'en voir tenter rarement, et presque toujours sans succès. Enfin, pour qu'une espèce de déportation fît hausser les salaires, il faudrait habiter une bien petite république ; car, dans un grand État, le départ de quelques centaines ou de quelques milliers d'ouvriers serait inaperçu. Tout ce que les argumens en faveur des colonisations me paraissent avoir d'utile, c'est qu'ils sont propres à faire sentir combien il est absurde de s'opposer aux émigrations.

D'autres personnes pensent que , pour chasser la misère, il suffit de développer l'industrie; et, pour le prouver, elles disent que l'Europe n'a point d'État où il ne soit possible de faire vivre un nombre d*hommes double, triple, de celui qu'on y voit aujourd'hui. En effet , on trouvera peut-être un jour que notre population était bien faible au dix-neuvième siècle. Mais les produits des terres et des fabriques ne peuvent être doublés, triplés, en un instant, par un acte de féerie. Ensuite, et j'appelle l'attention du lecteur sur cette observation essentielle, lorsqu'on aug-

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mente les moyens d'existence, on multiplie les mariages; si donc on n'emploie que ce seul moyen pour bannir la misère, loin d'atteindre le but, on aura plus de naissances et plus de malheureux. Sans doute, il faut donner à Tindustrie une grande impulsion; mais il faut, en même temps, répandre les idées de prévoyance. On ne saurait arriver au but que par ces deux moyens réunis; et c'est leur double action qui peut amener sur la terre une prospérité inconnue de nos jours.

Quels que soient les progrès de Faisance, il y aura toujours de funestes événemens et des situations déplorables, qui rendront nécessaires les secours de la charité publique et particulière. Tel est le danger des hypothèses et des exagérations, que M. Malthus, pour être conséquent à ses terreurs, énonce, avec les intentions les plus droites, des idées que je n'ose qualifier. Ce n'est point de régler les secours publics, c est de les anéîmtir qu'il s'occupe. Ainsi, M. Malthus veut fermer les hospices où sont reçus les enfans abandonnés. Se représente-t-on sans horreur quel serait le sort de ces infortunés, si, quand ils sont exposés par des parens coupables, ils ne pouvaient être sauvés qu'autant que le hasard les ferait rencontrer par des personnes assez charitables*pour les adopter? Quek désordres résulteraient de l'alternative, où cha-

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cun pourrait se trouver, de violer toutes les lois de rhumanité, en laissant périr des enfans à sa porte, ou de s'imposer les soins nécessaires pour les élever ? La société a dû prévenir ces dangers. Diminuez la misère, propagez la morale, empêchez ainsi que le nombre de ces infortunés ne s'accroisse; mais, dès qu'un être respire, on doit le garantir de la douleur et prolonger sa vie. C'est, si Ton veut, un malheur pour nous et pour lui-même qu'il soit né; son abandon serait plus qu'un malheur, ce serait un crime. M. Malthus, il est vrai, prétend que la mortalité des enfans nouveau-nés est si prodigieuse dans les hos^ pices, que peut-être en échapperait-il davantage si ces établissemens n'existaient pas. On peut révoquer en doute une pareille assertion ; tout ce qu'elle prouverait, en la supposant exacte, c'est que nos institutions ont grand besoin d'être perfectionnées.

Accordons que des inconvéniens graves sont encore attachés aux établissemens charitables : on a pourvu d'abord aux besoins physiques, songeons aux besoins moraux. Les hospices ouverts aux malades affaiblissent les liens de famille. La mère n'est plus soignée par son fils, la femme n'adoucit plus les douleurs de son mari ; les parens livrent les parens à des mains étrangères. Il existe dans Paris une société qui combat cette influence immorale , en s'occupant