LIVRE n. — CHAPITRE IH

il yaudrait mieux les voir s'opérer avec lenteur, que de les acheter au prix du bien-être d'une partie de la population.

Blus d'une fois, des écrivains se sont livrés à leur iinagination pour peindre les avantages attadiés aux petites propriétés; ils semblaient oublier que l'art d^observer en économie politique est très différent de Fart de composer des idylles. On a tracé le tableau des merveilles d'industrie dues à de petits propriétaires, qui fertih'sent jusqu'aux crêtes des rochers voisins de leurs modestes demeures. A ce tableau on n'a pas manqué d'opposer celui que présentent d'immenses domaines négligés pas d'insoucians possesseurs, ou frappés de stérilité par le luxe qui les transforme en parcs , en jardins d'agrément. Les deux tableaux sont vrais ; mais, quelles conséquences veut-on en tirer ? Ils sont rares ces terrains nus, d'un difficile abord, dont l'aridité ne peut être vaincue que par la persévérante adresse qu'excite le besoin ; et l'on ne peut rien en conclure de général en faveur de la petite propriété. Sid'opulens propriétaires négligent leurs domaines, ou préfèrent l'agréable à l'utile, cela n'autorise nullement à dire que la grande propriété repousse les travaux qui fécondent la terre.

Sans énoncer des idées fodes et fausses, on peut

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faire valoir des considérations morales en faveur des petites propriétés. J'admets que si l'on réunit vingt de ces propriétés en une seule, il y aura plus de produis net; j*accorde même qu'on exploitera la grande ferme de manière à récolter plus de produit brut (1). Mais, ne créons pas les richesses pour les richesses» et songeons au bonheur. Les vingt petits propriétaires qui travaillaient pour eux-mêmes, et qui désormais travailleront pour autrui, seront-ils plus heureux? Cette question n'est pas de celles qu'on résout uniquement par des chiffres. Sans doute, un petit propriétaire gêné pourrait devenir un fermier à son aise, au moyen des avances que lui procurerait la vente de son champ. Sans doute, un père doit embrasser le genre de vie qui lui promet Taisance nécessaire pour élever sa famille. De telles considérations méritent bien qu'on s'en occupe. Mais on voit, surtout en France, des gens presque pauvres se plaire sur leurs chétives propriétés. Ils seraient mieux en les quittant; c'est-à-dire ils auraient ailleurs moins de fatigue et plus d'argent : ils préfèrent, ce-

ci) Le produit brut est la totalité des fruits du domaine; le produit net est ce qui reste, lorsqu'on a fait la reprise de toutes les avances.

On s*abuse si Ton ne voit la richesse que dans le produit net. La totalité des produits se consomme , et contribue à satisfaire nos besoins.