LIVRE II. — CHAPITRE V

. Prétendre que, dans les temps plus rapprochés de nous, les corporations ont été conservées ou formées dans des vues protectrices de l'industrie, ce serait substituer un roman à Fhistoire. Henri III ne

chercha que des ressources fiscales dans les maîtrises et les communautés dont il couvrit la France. Louis XIV obéré eut recours à des moyens du même genre : plus de soixante mille offices, tous onéreux pour l'industrie, furent vendus sous son règne.

Le gouvernement hésitait d'autant moins à multiplier de pareilles ressources, qu'il avait d'étranges idées de ses droits. Les modifications successives que ces idées ont reçues, sont assez curieuses. Henri III, dans un édit de 1581, profère ces mots épouvantables : permettre de travailler est un droit domanial et royal. Louis XFV restreint cette prétention révoltante : t'I n'appartient quaux rois , dit-il, de faire des maîtres des arts et métiers (édit de 1691). Louis XVI, dans un édit de 1776, rappelle les paroles de Henri III, sans les attribuer à un roi, et dit : Nous nous hâtons de rejeter une pareille maxime.

Opprimer l'industrie pour avoir de l'argent, c'est, comme on l'a dit avec justesse, dévorer les semences qui devaient produire la récolte. Cependant, lorsqu'un ministre veut asservir l'industrie, si les lumières ne sont pas très répandues , il trouve aisé-

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ment des complices parmi les hommes iadustrieux.. Des entrepreneurs jugeât que, s'fls possédaient lépriTilége exclusif de tel genre de travail, ils auraient moins de peine et plus de profit : ils consentent à payer ce double avantage ; et Fautorité leur vend un monopole qu'ils exercent contre la classe laborieuse et contre le public.

Alors les ouvriers ne peuvent arriver à la maîtrise, s^ls manquent d'argent, ou si leur habileté inquiète les chefs des corporations. Combien d'hommes capables de se distinguer dans leur état sont ainsi condamnés à travailler, toute leur vie, au bénéfice d'autrui ! Observons encore que le nombre des entrepreneurs étant restreint, il devient plus difficile aux ouvriers de se procurer du travail, et plus facile aux maîtres de baisser les salaires : quelle complication d'iniquités!

Le public n'est pas moins victime du monopole. Il faut bien recouvrer sur les consommateurs l'argent payé à l'autorité. Supposons qu'elle n'en exige pas, qu'elle établisse les corporations dans des vues toutes paternelles, il y aurait encore à se faire rembourser les frais d'administration. La dépense qu^entrainaient les procès des communautés s'élevait, pour Paris, à plus de 800,000 fr. par an (1).

(I) Observations sur les mattrises ei les jurandes, par M. Vital Roux, page 24.