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nautés employèrent pour faire impunément la fraude, l'autorité qui leur était confiée pour la réprimer; mais je demande si ce n'est pas une fraude permanente que le surhaussement de tous les prix qui résulte du monopole. On craint que les fabricans, les ouvriers ne trompent quelquefois le public; et on leur donne les moyens de le tromper sans cesse, en les débarrassant de la concurrence.

Quelques personnes prétendent que les communautés sont nécessaires pour maintenir Tordre parmi les ouvriers. Si je considère Tordre dans ses rapports avec le travail, puis avec la tranquillité publique, je vois que les communautés sont tantôt inutiles et tantôt dangereuses.

Les bases de notre législation relative aux fabriques et aux ateliers, sont très bonnes; elles ont été posées, dans les premières années de ce siècle, par des hommes fort éclairés, qui voulaient Tordre et respectaient la liberté (1). La loi intervint dans les apprentissages, pour assurer la fidélité due aux contrats, et pour annuler les clauses abusives. L'obligation qui fut imposée à chaque ouvrier d'être porteur d'un livret, est une mesure très sage. Les droits de Tinventeur sur ses découvertes, et ceux du

(1) C'étaient MM. Cbaptal, Vincens, Costaz atné, Anthelme Gostaz, B. Deles8ert,Scipioii Périer, Joseph Montgolûer, Molard, Ck)nté, etc.

d08 ÉCONOMIE POLITIQUE.

fabricant sur ses marques furent garantis. Le gouvernement forma des chambres consultatives; il créa l'institution des prud'hommes que la France possède seule, etc., etc. Si, comme je n'en doute pas, plusieurs parties de cette législation ont besoin d'être complétées ou rectifiées, on doit y pourvoir; mais formons des vœux pour que les hommes qui s'en occupent , soient toujours guidés par les principes qui dirigeaient ceux auxquels je viens de rendre hom-mage.

Ce n'est pas un sûr moyen de rendre les hommes faciles à conduire que de leur donner l'esprit de corps. Le débris le plus remarquable qui nous reste de l'ancien régime de l'industrie, est le compagnonnage. On sait combien il est fécond en scènes hideuses et déplorables. Les compagnons d'un même métier forment diverses associations qui portent des noms bizarres, dont ils croient savoir l'origine. Les membres de chaque association exècrent les autres; ils ont pour se reconnaître, des espèces de signes maçonniques; s'ils se rencontrent sur une route, ils se battent avec férocité; ils se poursuivent dans les villes, et voudraient s'exclure les uns les autres du travail. Rien ne rappelle autant la barbarie des temps d'ignorance. Ni la police, ni les tribunaux, ne sont encore parvenus à prévenir ou à réprimer ces rixes

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sanglantes. De folles haines continuent de s'enyenimer, malgré les efforts que des compagnons très estimables font avec zèle, pour changer les fatales et basses habitudes que d'autres s*obstinent à conserver.

Plus d'une page de notre histoire prouve que, dans les temps agités, les corporations peuvent devenir des foyers de troubles. Marcel leva trois mille hommes dans les corps d'arts et métiers. Charles VII, menacé par les conununautés, prit le parti de les dissoudre ; mais leur suppression ne fut que momentanée; on les voit reparaître en armes, dans la Ligue et dans la Fronde.

Je compléterai ce chapitre, en indiquant quelques restrictions que doit admettre la liberté du travail : je les crois très rares. Observons que bien des personnes, faute d'avoir des idées nettes, imputent à la liberté tels abus réels ou possibles, contre lesquels il faudrait l'invoquer. Leprincipe, laissez faire, laissez passer, est souvent attaqué par des gens qui ne le comprennent même pas. Il y a peu d'années, un homme voulut s'emparer de tout le roulage de France ; il eut le sort ordinaire des faiseurs d'entreprises gigantesques, il se ruina. Mais, s'il se formait des coalitions redoutables, si les grands capitaux venaient à dévorer les petits, et qu'il fallût réclamer

le secours des lois contre les accaparemens et le monopole , que dirait- on aux grands capitalistes? Les mêmes paroles que, sous Louis XV, les premiers économistes disaient aux chefs des corporations : N'empêchez pas les gens moins riches que vous de gagner leur vie; laissez faire y laissez passer.

La loi qui protège les enfans dans les manufactures, ne blesse ni l'autorité légitime des pères, ni la liberJé des conventions mercantiles. Le législateur laisse débattre librement les conditions du travail; mais il proclame ce fait, que la vie et la santé des enfans ne sont pas des objets de trafic.

L'économiste s' abuseraiten prenant la liberté pour un but ; elle est un moyen; le but, c est le bonheur social. Si donc la liberté compromet en quelques points, la morale ou la sûreté publique, on doit la soumettre à des restrictions. Maïs, comme il est évident que rindustrie est une des grandes sources de prospérité, et qu'elle ne peut se développer que sous un régime libre, il faut que la nécessité des exceptions ait de même un caractère d'évidence.

Par exemple, il est évident qu'on ne peut laisser libre une profession qui consiste à préparer des médicamens, et qui permet de vendre des poisons. Ceux qui veulent l'exercer doivent à la société une garantie de leurs lumières et de leur probité.