LIVRE II. — CHAPITRE YU

sions.Cet ouvrage mérita la sympathie du public par ramourderhumanitéqu^il respire; les circonstances aussi contribuèrent à son succès. On venait d'éprouver une crise commerciale, et Fauteur s'élève contre l'excès de fabrication , contre la témérité en affaires d'industrie. M. de Sismondi pardt un moment re* gretter ces corps, ces communautés, dont le résultat dit-il, Hait tout ensemble de limiter le nombre des producteurs et V activité de chacun d'eux^ de sorte que la production ne surpassât jamais la demande j ou mime ne l'égalât jamais (1).

n est assez remarquable que ces communautés qui nous furent si longtemps présentées comme essentielles au développement de l'industrie, nous soient maintenant offertes comme un moyen efficace pour l'arrêter. Toutefois, on aurait pu les juger ainsi sur des aveux plus anciens. Les manufacturiers de la ville du Mans écrivaient au ministre, en 1779 : « Si l'on fabrique librement, comment pourra-t- on connaître rétendue du commerce ? Comment les fabricans pourront-ils faire entre eux la répartition du commerce et de l'industrie (2) ? » Il est impossible d'entendre des privilégiés dire plus nettement que' le

(1) Nouveaux élémens â^ Économie politique, t. I, p. 424.

(2) Revue de Ugislation, t. XVlî, p. 73.

travail est leur propriété. Il y a dans cet aveu un singulier mélange de naïveté et d'audace.

M. de Sismondi, après avoir examiné si Ton pourrait tirer parti des communautés, en leur faisant subir des modifications, voit les conséquences d'un pareil projet, et traite avec dédain les partisans de cette institution surannée.

La grande cause pour laquelle Vexcès de fabrication ne tourmentait pas nos pères, c'est que leur industrie était peu développée. Sans doute, depuis Colbert, ils avaient un certain nombre de belles manufactures ; mais on pouvait comparer à des oasis les villes où le travail déployait une grande activité. Aujourd'hui, des mains hardies ont défriché le sol de rindustrie, il est partout fécond.

Pour s'assurer maintenant qu'il n'y aura jamais excès de fabrication , les anciennes communautés seraient un vain secours : il faudrait non-seulement qu'une administration arbitraire réduisit le nombre des producteurs et limitât l'usage des outils perfectionnés, U faudrait que le gouvernement se fit entrepreneur et distribuât le travail entre ses agens privilégiés; il . &udrait imposer à la société un régime tellement oppressif que le bon sens en serait soulevé.

Déplorons les fautes commises, mais ne nous étonnons point qu'il y en ait eu beaucoup. Une

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grande révolution politique avait donné aux esprits une activité inconnue jusqu'alors ; cette activité se porta vers r industrie au mom^it où ks découvertes et les applications de plusieurs sciences venaient ajouter prodigieusement aux forces de Thomme. Les troubles avaient fait pulluler ces gens aventureux, prompts à se jeter dans les affaires sans y porter aucune connaissance réelle» très capables de se ruiner avant d'avoir fait fortune. L'inexpérience était générale, elle égalait presque Tactivité. Quand les hommes, entrsunés par de grands changemens dans leur situation et dans les idées dominantes, ont besoin de parcourir une route nouvelle, il leur faut une éducation nouvelle aussi : le noviciat est difficile, les épreuves sont périlleuses.

M. de Sismondi prétend que, de nos jours, un principe en économie politique, est de travailler à produire sans calculer les besoins du marché (1) . C'est transformer en erreur des économistes, une erreur de febricans inconsidérés. Dans les temps où l'industrie était peu développée, je conçois que des économistes ont pu concentrer trop exclusivement leurs r^rds sur les moyens d'accroître la production : mais, placés dans une situation plus heureuse , nous avons des

(1) Tome I, page 455.

richesses; leur distribution appelle naturellement les recherches des hommes qui veulent rendre l'aisance générale. Les biens et les maux varient comme les phases de la société. Tous les économistes recommandent la prévoyance aux chefs de Findustrie, et les événemens dont nous avons été victimes ou témoins» donnent la même leçon d'une vok plus sévère et plus retentissante que celle des écrivains.

U est une distinction importante qui peut-être ne fut pas d'abord assez nette dans l'esprit des théoriciens, c^est celle qui existe entre les besoins des hommes et les besoins du marché. Les besoins des hommes sont toujours nombreux ; tout ce que vous donneriez serait reçu avec reconnaissance, et pourrait être employé utilement et promptement. Mais, les besoins du marché se réduisent à ceux des hommes en état de payer ce qu'on leur propose d'acheter.

Si ces besoins sont mal connus, si l'imagination et la cupidité les exagèrent , les fausses spéculations se multiplient ; il en résulte des encombremens, des désastres. Pour connaître les marchés dont on est voisin, les difficultés peuvent être aisément surmontées ; mais elle grandissent à mesure que les marchés s'éloignent. Cependant, des notions vagues ne suffisent point ; et, lorsqu'on est parvenu à se procurer des renseignemens exacts, que de motifs res-