CHAPITRE IX

Des Douanes.

C'est un fait , historiquement prouvé, que les douanes sont nées de F ignorance et de la fiscalité. Il était défendu, dans le treizième siècle, d'exporter les produits de notre sol et de notre industrie. On regardait Feiportation comme une calamité qui appauvrit l'État ; et cette opinion devait alors paraître tout aussi juste que le paraissent aujourd'hui des opinions tout aussi fausses. Il fut permis ensuite d'exporter, moyennant un droit qui était censé réparer le tort qu'on faisait à son pays. Singulière compensation ! les sujets devaient se tenir pour dédommagés, lorsque leprince avait vendu la permission de les appauvrir. On ne paya d'abord que pour les marchandises envoyées hors du royaume ; mais le gouvernement jugea qu'il recueillerait davantage, s'il faisait payer aussi quand les produits passent d'une province dans une autre. Cette disposition était toute fiscale : le droit ne fmppait les marchandises qu'au passage des provinces assujéties aux aydes, dans

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celles qui en étaient exemptes ; et Ton autorisait ces dernières à s'affranchir du droit, en se soumettant aux aydes. On voulait de Targent, sans s'inquiéter des effets de Tirnpôt sur Findustrie ; et je suis loin de m'en étonner lorsque je vois encore, au dix-neuvième siècle, les douanes si richement exploitées par le fisc.

Je sais qu'on peut vanter les progrès de nos manufactures, étaler en chiffi:es le montant de leurs produits, et demander si de tels résultats seraient ceux d'une industrie opprimée. Lorsque, dans le siècle dernier, des écrivains, amis du bien public, s'élevaient contre les corporations et les règlemens, on crut répondre par maintes brochures, où l'on vantait la perfection de nos soieries, de nos draps, où l'on calculait le montant de nos exportations, où Ton finissait par demander si de tels succès ne devaient pas rassurer sur les prétendus vices du système attaqué par des théoriciens. Cependant, ces entraves ont été détruites, et nous avons vu quel essor ont pris les arts. On verra de même s'opérer d'immenses améliorations, lorsque, après une lutte qui peut-être sera longue, mais qu'il faut soutenir avec persévérance, on sera parvenu à s'affranchir des entraves qu'imposent les douanes.

Jamais des barrières n'auraient séparé les peuples,