LIVRE II. CHAPITRE IX

sr Fignorance et la fiscalité n'avaient tenu la place des lumières. Aujourd'hui, élevons-nous du moins à des théories exactes, en attendant que nous puissions les mettre en pratique. Des écrivains supposent, comme le vulgaire, classe où se trouvent tant de gens qui croient n*en être pas, des écrivains supposent qu'il existe une différence absolue entre les exportations et les importations. A Tun de ces mots s'attache Vidée de richesse, de gain ; à l'autre, celle de pauvreté ou d'appauvrissement. Voilà Terreur fondamentale.

Qu'on exporte, qu'on importe, on fait toujours des échanges. A moins qu'il n'y ait refus d'acheter ou refus de payer, on ne peut envoyer des produits sans en recevoir, ni en recevoir sans en envoyer ; une exportation est nécessairement suivie d'une im portation, et de même une importation est nécessairement suivie d'une exportation. Pour démentir ces faits, il faudrait détruire cette vérité : les produits ne s'achètent qu'avec des produits.

On conclut un marché désavantageux si les objets qu'on donne ont plus de valeur que ceux qu'on reçoit ; mais ce malheur, qu'il soit le résultat de l'impéritie» ou de la contrainte, ou de tout autre cause, peut avoir lieu dans les échanges qu'on nomme exportations, comme dans ceux qu'on appelle importa tiens. NatureUement, un échange est avantageux aux

deux parties qui Fopèreiit. Si la France reçoit des fers de Suède, et qu'en retour la Suède reçoive des vins de France, les deux Étais auront gagné, puisque chacun d'eux sera pourvu des produits dont il avdt besoin. Les seuls vœux à former, dans Tintérét général, sont que les produits deviennent abondans et variés chez tous les peuples, et que les échanges se multiplient le plus qu'il est possible. De tels vœux ne sauraient être réalisés que sous l'influence de l'iastruction et de la liberté.

Ces observations claires pour les esprits attentifs , incontestables pour les esprits justes, font juger sur quelle erreur est fondé le système des douanes. Mais ces observations prouvent-elles qu'on doive, à Tinstant, briser toutes les entraves du commerce? Nous avons considéré les douanes sous un point de vue ; il en est un autre sous lequel on est forcé de les considérer encore. L'industrie s'est formée sous leur redoutable influence ; et les barrières, qui n auraient jamais dû s élever, ne pourraient être subitement renversées, sans mettre en souffrance, ou même sans détruire une partie de ce qu elles ont permis de créer. Les partisans de la liberté du commerce ont delà prudence, car ils ont des lumières. Smith porte ses regards sur les manufactures qui se sont établies à Faide de prohibitions ou de droits : « Si Ion sup-

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primait tout à coup, dit-il, ces prohibitions et ces droits, il se pourrait que le marché intérieur fut inondé aussitôt de produits étrangers à meilleur compte que les nôtres, et que plusieurs miUkrs d*ouvriers se trouvassent privés de leurs occupations... L^entrepreneur d'une grande manufacture, qui se verrait obligé de suspendre ses travaux, souffrirait un dommage considérable. La partie de son capital qu'il employait en achat de matières premières et en salaires trouverait peut-être, sans beaucoup de difficultés, un autre emploi ; mais cet entrepreneur ne pourrait, sans de grandes pertes, disposer de Tautre partie de son capital qui est fixée dans ses ateliers. Une juste considération pour ses intérêts exige donc que de tels changemens ne soient jamais brusques, quUls soient amenés à pas lents et successifs, et après avoir été annoncés de loin. Les règlemens introduisent un genre réel de désordres, qu'il est bien difficile de faire ensuite disparaître sans occasionner un autre désordre (1). )» M. Say compare les États as*sujétis aux douanes, à des malades que Fart ne peut guérir qu'avec lenteur.

Vainement dirait-on que les fruitsdelaliberté, c'està-dire l'abondance, le perfectionnement et le bas prix

(1) Rkhesn des naUons^ tomo IH, pages 88, M el 96.

des marchandises ne seraient pas trop achetés par une crise passagère. Comment oser prendre la responsabilité d'une expérience dont il est impossible decalcu« 1er les suites aTec exactitude, et qui peut compromettre la fortuneet la vie d* un grand nombre d'hommes ? Alors même qu*on serait certain de Futilité d'un brusque changement, les lumières ne sont pas assez répandues pour quHl fut permis de le tenter en France. Les malheurs inséparables d'une telle révolution, et ceux que ses adversaires y sauraient ajouter par leurs intrigues, effraieraient tous les esprits. L'autorité serait contrainte de retourner à Tancien ordre de choses, aussi rapidement qu'elle l'aurait abandonné. Le résultat d'une tentative inconsidérée serait de compromettre, pour longtemps peutêtre, une cause juste, qui est infailliblement gagnée si ses défenseurs réunissent la prudence et la fermeté.

Les chaînes du commerce ne peuvent être brisées d'un seul coup : le travail d'un sage administrateur doit consister à substituer des droits aux prohibitions, à modérer par degrés les droits, en avançant avec constance vers le but. Loin de céder mollement aux intérêts privés qui sollicitent des restrictions nouvelles, il doit montrer avec fermeté à ceux qui jouissent des restrictions établies, les époques oii elles subiront

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des affaiblissemens successifs pour arriver, avec le temps, à une suppression complète. C'est ainsi qu'on fera naître les bienfaits d'un régime de liberté.

Pour premier gage de ses principes, le sage administrateur fera, sans hésitation et sans retard, disparaître du tarif des douanes, un grand nombre de petites taxes, dont le produit est insignifiant, dont plusieurs doivent même être onéreuses au fisc, et qui, réellement, jettent du ridicule sur Fadministration (1). A plus forte raison eifacera-t-il tout d'abord, ces taxes coupables qui portent sur les substances médicinales, et qui, renchérissant des remèdes nécessaires, font l'office de primes olïertes aux plus infâmes sophistications.

Le meilleur moyen de hâter la chute des obstacles à la liberté du commerce, serait de diriger les esprits vers l'étude sérieuse de l'économie politique. L'opinion contraire à la liberté repose sur des pré-

(1) C*est un recueil assez plaisant qu'un tarif de douanes : on y voit que les échalas paient à rentrée 25 centimes le mille. ; le brou de noix, 1 franc par cent kilogrammes; les cheveux, même prix ; les moites à brCiler, 15 centimes le mille ; les manches de gaffe, 10 centimes. Les allumettes, Tamadou, les cornichons, les vipères sont taxés.

On trouve, dans les Comptes rendus de Tadminislration, des produits tels que ceux-ci : A 25 centimes par tête, les ânes et les ànesses venus de l'étranger ont rapporté 564 francs; la glu, 849 francs; trente trois mille bottes d'osier, 184 francs. Je pouvais choisir mieux, car il y a plus de cinquante articles qui ne produisent pas cent firancs chacun.

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jugés qui ne peuvent soutenir Fexamen des observateurs impartiaux. Le système appelé protecteur, en réalité protège des producteurs nationaux contre des producteurs du même pays, et contre le public. C!omment un tarif de douanes garantirait-il les inté-* rets opposés que font valoir, près de Tautorité, ces hommes si nombreux qui Fassaillent de leurs demandes contradictoires ? Comment les servir tous à la fois? Par quelle prétention dérisoire se flatterait-on de tenir entre eux la balance ? On a cru énoncer un principe lumineux en disant que, pour favoriser le travail dans un pays, il faut gêner la sortie des matières premières et l'entrée des matières fabriquées. M. de Sismondi fait des observations, d'une justesse incontestable, sur ce principe qui paraît, à certaines personnes, si simple et si profond. c< Le lin, dit-il, est une matière ouvrée pour le rouisseur ; c'est une matière première pour le fileur. Le premier veut, d'après le principe général, qu'on en favorise la sortie ; le second veut qu'on la prohibe. Le fil est de nouveau matière ouvrée pour le fileur, et matière première pour le tisserand ; la toile est matière ouvrée pour le tisserand, et matière première pour l'indienneur ; l'indienne ou la toile peinte est matière ouvrée pour rindienneur, elle est matière première pour le modiste, le décorateur ou le tailleur. Le dernier venu