LIVRE U. — CHAPITRE IX

s'unit à la vigueur du raisonnement, a fort bien prouvé que si Ton pouvait user de certaines ruses, lorsqu'une seule nation en avait le secret , cela n'est plus possible aujourd'hui que tous les peuples ont réveil sur les intérêts commerciaux. Notre brevet d'invention, dit-il, est expiré (1). Mot profond autant qu'ingénieux.

On ne saurait nier qu'en abusant de sa force, un gouvernement peut faire quelques opérations lucratives. On a vu des Etats puîssans contraindre des Etats faibles à recevoir d'eux seuls certaines marchandises, à leur en livrer d'autres, haussant le prix des premières, baissant le prix des secondes. Un brigand peut dépouiller les passans ; mais une autre industrie lui vaudrait une existence plus assurée. On sait ce que les Etats, tyrans d* autres Etats, gagnent par leurs exactions; mais il faudrait compter ce qu'ils auraientgagné en adoptant d'autres principes, et ce qu'ils ont perdu par suite des haines, des représailles, des guerres excitées par leurs injustices. Le vulgaire attribue une révolution à l'événement dont elle est immédiatement précédée ; il iaut voir les circonstances qui l'ont préparée et rendue inévitable. Le monopole que les Anglais faisaient peser

(1) Difcotin prononcé à la Chambre des Communes, le 24 mars lli4, traduit r-ar M. Piclion.

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sur leurs colonies de rAmérique du nord, fomenta la haine que fit éclater plus tard la prétention de taxer ces colonies sans leur consentement. C'est en voulant maintenir au profit de quelques marchandsi un monopole odieux^ que l'Angleterre a créé une puissance rivale de la sienne, qui causera plus d'une fois des insomnies à ses ministres.

Pour accroître la richesse d'un pays, il faut développer Tintelligence et l'activité de ses habitans; les douanes protègent la paresse et Tignorance. Plur sieurs écrivains prétendent, il est vrai, que si la fabrication est libre dans un Etat, on peut exclure les producteurs étrangers, sans qu'il en résulte im monopole. Certes, le mal est moins grand que si le nombre des producteurs nationaux était limité : il n'existe, si l'on veut, qu'un demi-monopole; mais ses effets sont toujours de retarder le perfectionnement des arts et de renchérir les produits.

Nos forges ont fait des progrès; mais s'imagine-ton qu'ils n'auraient pas été plus rapides et plus remarquables, si Ton avait eu moins de complaisance pour garantir les entrepreneurs de toute inquiétude sur la concurrence étrangère? Un homme éclairé, que son état oblige à très bien connaître la fabrication des fers, me disait il y a quinze ou seize ans : « Cette fabrication est tellement protégée par les

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droits, qu'on peut obtenir des profits élevés dans les forges, sans sortir de la routine ; et qu'une partie de nos exploitations atteste encore une complète ignorance. »

On sait combien l'Angleterre a protégé, par les douanes, ses manufactures de soie ; et Ton a vanté les effets de cette protection. Voici ce qu'en pensait M. Huskisson lorsqu'il était ministre, directeur du commerce. « Le monopole a produit ce qu'il produira toujours, une indifférence complète pour le perfectionnement. Ce zèle intéressé qui est l'âme de l'industrie, et qui s'applique sans cesse à produire, et à vendre au meilleur marché possible, s'est amorti, grâce au système prohibitif. C'est lui qui nous a retenus en arrière de nos voisins dans la fabrication des soieries. Effet déplorable de cette torpeur qui frappe l'industrie, lorsque des lois prohibitives la plongent dans une indolente sécurité (1) ! »

Souvent on parle d'économies à effectuer dans les dépenses publiques ; mais nous sommes encore si peu éclairés, nous connaissons si peu nos intérêts que nous ne pensons point à l'immense économie qu'on nous procurerait, sur nos dépenses privées, en cessant de gêner le travail et de renchérir les marchandises.

(1) Discoui s déjft cité, p. 19.

Ce sont là cependant de lourds impôts ajoutés à ceux qui sont écrits en toutes lettres dans le budget.

Mettre un droit à l'entrée d'une marchandise, c'est obliger le consommateur à la payer plus qu'elle ne vaut, non-seulement quand elle vient du dehors, mais encore quand elle est fabriquée dans Tintérieur, puisque les producteurs nationaux peuvent maintenir des prix élevés, ou même les hausser encore, sans craindre la concurrence. 11 est tristement plaisant d'entendre des manufacturiers protégés par les lois prohibitives dire d'un ton satisfait : Nous ferons prospérer cette branche d'industrie, et vous ne serez plus tributaires de l'étranger. Comment étions-nous tributaires lorsque nous achetions de ceux qui nous donnaient, au plus bas prix, les ouvrages les mieux faits ? ne peut-on dire, avec plus de vérité, que nous payons un tribut, depuis que nous sommes forcés de nous adresser à des hommes qui nous vendent plus cher des objets moins bien fabriqués ?

M. Germain Garnier faisait, en 1822, ce calcul : a On croit que, dans le cours de Tannée, une charrue qui travaille donne lieu à une consommation de cinquante livres pesant de fer. Le laboureur pouvait se les procurer, avant 1790, pour sept livres dix sous au plus ; et maintenant, il les paie au moins trois fois cette somme. S'il y a, comme on le suppose, neuf