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rAllemagne, un pas vers la liberté, semblable à celui que la France osa faire lorscpi'elle détruisit ses barrières intérieures. Maintenant, les idées circulent, se développent avec rapidité. Soyez certains que les Allemands feront, en bien moins de temps qu'il ne s'en est écoulé depuis 1789, des progrès plus grands que n'ont été les nôtres en liberté commerciale.

Une erreur, qui je crois se dissipe, portait naguère quelques esprits distingués à penser qu'un peuple doit essayer de réunir tous les genres de fabrication, et tenter de se suffire à lui-même.

Ce système trompeur ne diffère point, dans ses conséquences, de celui des lois prohibitives; mais, au lieu de se présenter sous un aspect fiscal, il s'adresse au patriotisme, il flatte les nations dans leur orgueil et dans leurs haines. Nos tourmentes politiques étaient venues le seconder. Le génie du bien et le génie du mal, toujours en présence sur la terre, n'ont jamais déployé plus d'efforts que depuis cinquante ans. L'un a propagé des principes ; l'autre a fomenté des passions. Les guerres qu'elles ont enfantées donnent une apparente justesse à des conseils qui rappelleraient la barbarie au milieu de la civilisation. L'absurde et fatale idée qu'un peuple doit se suffire à lui-même, ne conviendrait qu'aux mœurs d'une république guerrière qui, pour nourrir son patriotisme exclusif »

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haïrait tous les autres Etats, et voudrait s'isoler comme la béte féroce dans sa tanière.

Souvent on a vu des administrateurs, imprudens et médiocres, attacher un intérêt d'amour-propre à lutter contre la nature des choses, pour introduire ou pour développer dans un pays certaines branches d'industrie,qu'il aurait dû ne point cultiver ou cultiver sans éclat. Après le succès, les hommes sensés demandent si les résultats compensent les sacrifices. Le château de Versailles est l'emblème de ces folles entreprises : on se trompait en disant que cet édifice ne s'achèverait pas; il existe, mais vaut-il ce qu'il a coûté?

Chaque peuple a ses productions naturelles et ses talens, ainsi que son climat : c'est en suivant la route où des circonstances dominantes l'engagent, que son travail et ses capitaux lui donneront les meilleurs produits, et lui vaudront les plus riches échanges. Essayer de tout produire, c'est se condamner à fabriquer des objets qu'on peut se procurer mieux faits et à meilleur compte, en les tirant de l'étranger; c'est donner un emploi stérile ou destructif à des capitaux qui, sagement dirigés, auraient été féconds. Certains administrateurs sourient avec dédain lorsqu'on leur dit : La Providence, en variant les moyens que chaque peuple a pour créer des richesses, voulut rendre les habitans des divers climats néces-

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saires les uns aux autres, çt les unir par le lien des échanges. Ces prétendus hommes d'Etat croient avoir des idées plus profondes. Âh ! les vérités morales sont susceptibles d'une démonstration rigoureuse. Veut-on que je traduise, en langage arithmétique, cette vérité que les hommes doivent rester fidèles aux vues de la sage nature qui les appelle à des travaux dilTérens ? J'emprunterai les paroles d'un des auteurs qui procèdent, en économie politique, avec le plus de sécheresse. « Supposons, dit M. Ricardo, que deux ouvriers sachent, l'un et l'autre, faire des souliers et des chapeaux. L'un excelle dans les deux métiers ; mais, en faisant des chapeaux , il ne l'emporte sur Tautre que d'un cinquième ou de vingt pour cent, tandis qu'en faisant des souliers, il a sur lui l'avantage d'un tiers ou de trente-trois pour cent. Ne serait-il pas dans l'intérêt de tous deux que l'ouvrier le plus habile se livrât exclusivement à l'état de cordonnier, et le moins adroit à celui de chapelier (1)? » Le système qui tend à faire partout fabriquer, dans tous les genres, ne pourrait avoir d'autre résultat qu'un malaise universel. Souvent on se plaint de l'encombrement des marchés sur diflerens points du globe : l'imprudence et l'ignorance de certains entrepreneurs sont assurément des causes de celte cala-

(1) hn Principes de VEwmmkpcÊitiquef 1. 1, p. 207, en note.

mité ; mais il faut Fattribuer plus encore aux douanes. C'est avec leur secours qu'on fabrique les mêmes marchandises dans la plupart des pays, tandis que la liberté eût maintenu la yariété nécessaire aux échanges. Ensuite, le commerçant qui porte des produits sur une terre étrangère y trouve des douanes qui les renchérissent, et rendent leur débit moins facile. Les marchandises qu'il voudrait recevoir en échange des siennes sont quelquefois prohibées ou chargées de droits à la sortie ; et celles qu'on lui propose sont quelquefois prohibées ou chargées de droits à l'entrée dans son pays. Quand l'industrie est ainsi embarrassée par de doubles entraves, ce serait un prodige que les ventes se fissent avec facilité. Dans ce dédale, les besoins des hommes disparaissent ; c'est le tarif des douanes qu'il faut connaître ; et, comme il est inévitable que les lois de douanes varient, les opérations commerciales n'ont point de sûreté. Tel est l'état honteux où l'industrie est encore retenue, au dix-neuvième siècle, par un système qu'ont enfanté les passions et l'ignorance.

n y a, dans les douanes, une fâcheuse complication de mesures fiscales et de dispositions commerciales. L'or versé dans le trésor public a souvent prêté sa force aux argiunens des solliciteurs de droits; et les profits de l'impôt, attirant les regards, em-

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pèchent de voir beaucoup de gênes et de misères. Un de nos économistes les plus distingués, M. Blanqui, dans son cours au Conservatoire des Arts et métiers (1843-44), intéressa vivement son auditoire par des considérations sur les moyens de désintéresser le budget dans la question douanière. Il montra qu'en &isant porter uniquement Timpôt sur un certain nombre d'articles de grande consommation, de marchandises encombrantes, pour lesquelles la perception est facile et la fraude difficile, le gouvernement multiplierait nos relations, exciterait notre acti\ité, et s'épargnerait des dépenses; qu'il en serait aussi beaucoup épargné au commerce qui subit des pertes de temps, des frais, des avaries, des vexations, dont une partie atteint même les voyageurs les plus étrangers à rindustrie et à la contrebande.

La pensée de restreindre le domaine des douanes, et de les considérer simplement comme un impôt, trouve aujourd'hui grande faveur en Angleterre ; elle y est préconisée par des hommes très éclairés en matières de commerce et de finance. Un employé supérieur du bureau du commerce, M. Mac-Grégor, a publié un écrit dans lequel il propose de réduire les douanes anglaises à huit articles (1), qui seraient

(1) Thé, — Sucre, — Café et cacao, — Tabac, — Esprits distiUés, — Vins, — Fruits sec», — Épiceries.

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sufflsans pour que son budget couvrît les besoins du trésor. Observons que les objets qui resteraient frappés de droits, n'ayant pas une haute importance pour les travaux des manufacturiers anglais, l'industrie pourrait abandonner à la fiscalité ces huit articles» comme la rançon du libre commerce de toutes les autres marchandises, et terminer ainsi ses débats avec la douane.

Si le budget de M. Mac-Grégor était offert à la Ligue , comme un moyen de conciliation entre les partisans delà liberté commerciale, je ne doute point que M. Gobden et ses amis accepteraient sans hésiter. Quant au vœu d'abolition totale et subite , il est impossible à réaliser même en Angleterre.

La voie qui conduira tous les peuples à la liberté, est suivie par ce ministre qui ne recherche jamais le pouvoir; et qui l'accepte, lorsqu'il a l'espérance de le rendre utile. Sir Robert Peel s'est fait indépendant des partis et des hommes, en se plaçant sous la dépendance absolue du bien public et de sa conscience. En ce moment, la destinée de ses projets est encore incertaine; mais soit qu'ils triomphent, soit que ses adversaires parviennent à les faire ajourner, une gloire pure est assurée à cet homme d'Etat.

LITRE n. -*- CHAPITRE X.