CHAPITRE X

DeU

On sait cpie des phQosophes, occupcïs de recherches sur Torigine des langues, sont restés saisis de surprise en voyant toutes leurs hypothèses ofirir des difficultés insolubles, et qu^ils ont fini par croire Tintervention de la Divinité nécessaire pour créer le langage. Les recherches sur Torigine de la monnaie peuvent exciter une surprise semblable. Comment ces morceaux de métal, inutiles en eux-mêmes, sont-ils devenus, par un consentement unanime, le plus sûr moyen de se procurer les divers objets qu'on désire?

L'autorité, la force ne peut avoir imposé ce moyen d'échange. Il existe une grande liberté dans l'usage de la monnaie. Si Ton reçoit une pièce d'or contre une marchandise, c'est qu'on y trouve son avantage ; car, si Ton préfère un autre produit, on l'exige , ou Ton refuse de conclure le marché. C'est donc librement que les hommes emploient le numéraire : il

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n'en est que plus difficile de concevoir comment ils Tinventèrent.

Quand les hommes ont un extrême besoin de parvenir à quelque découverte, leurs tentatives sont si multipliées que le succès est enfin le prix de leurs efforts. Peu d'inventions étaient aussi nécessaires que celle de la monnaie. Pour juger à quel point elle nous est utile, supposons qu'elle n'existe pas : comment faire la plupart des échanges ? Je possède une balle de laine, et je voudrais avoir du blé. Je porte ma lourde richesse chez un cultivateur ; il a du blé, mais c'est du vin qu'il demande. Je cherche à m'en procurer, pour le lui donner ensuite.Le vigneron n*a pas besoin de ma laine; et le fabricant, qui la rece* * vrait volontiers, ne possède ni vin ni blé qu'il puisse me céder. Combien de difficultés et de courses, d'embarras et de fatigues 1 Je parviens à découvrir quelqu'un qui peut faire un échange avec moi. Autre difficulté ! Comment apprécier la valeur des deux marchandises ? comment déterminer quelle quantité de blé on doit donner contre telle quantité de laine? Nous nous accordons enfin, et l'on divise une des deux marchandises ou toutes deux. Mais si l'on ne peut les diviser? s'il s'agit d'échanger un animal contre un meuble? Quel hasard me fera rencontrer une personne qui non-seulement possède Tobjel (|ue

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je désire, mais qui le possède précisément d^ne valeur égale à celle de l'objet que je veux échanger ?

U était indispensable d*avoir une marchandise intermédiaire qui facilitât les échanges» et qui servit de point de comparaison pour apprécier les valeurs.

Les objets qu on peut employer à ce double usage, n'ont pas tous, au même degré, les quaUtés désirables ; et de nombreux essais précédèrent l'invention de la monnaie telle que nous la connaissons aujourd'hui. L'embarras de quelques philosophes , pour résoudre le problème de la formation du langage, résulte de ce qu'il faut des conventions pour donner un sens aux mots, et de ce qu'il faut une langue pour Caire des conventions ; cercle vicieux, d'où ils ne voient pas la possibilité de sortir. Un de leurs confrères les plus spirituels, M. Laromiguière, <L fort bien dit qu'on prouverait de même qu'il est impossible d'avoir jamais ni marteau ni enclume, puisqu'il Êiut une enclume pour faire im marteau, et un marteau pour faire une enclume. Heureusement la nature est plus féconde en ressources que nos savans; elle nous fait arriver, par une suite d'essais toujours moins informes, à produire avec une sorte de perfection, ce qu'en théorie on jugeait impossible.

Livrés à leur bon sens naturel, les hommes ont

quelquefois des idées fort ingénieuses. Les pauvres habitans de la côle d'Ângole se sont fait une mon* naie idéale dont les pièces, qu*ils nomment macutes, n'existent que dans leur imagination (1 ).Celui qui veut se défaire d'un objet l'évalue tant de macutes ; son voisin évalue de même l'objet qu'il veut donner en échange ; on marchande, comme s'il y avait des macutes à donner et à recevoir. Cette singulière monnaie sert de point de comparaison pour apprécier les valeurs ; inais elle ne remplit qu'une des fonctions du numéraire. Le besoin de faciliter les échanges , par une marchandise intermédiaire, fit employer à cet usage divers objets : ce furent au Mexique, des noix de cacao ; en Virginie, du tabac; en Abyssinie, des pains de sel; dans quelques peuplades indiennes, des coquilles brillantes qui servent de parure.

En cherchant toujours à perfectionner le moyen d'échange, on devait nécessairement arriver à la monnaie métallique , parce qu'elle réunit , au plus haut degré, les quaUtés désirables dans la marchandise intermédiaire. L'or et l'argent ont une grande valeur (2) , sous un petit volume qui permet de les

(1) Économie politiqM de Stcuart, tome m, page 16.

(2) On s'abuserait en supposant que ces métaux doivent leur valeur à reffigie du prince : ils la doivent aux divers emplois qu'on en peut faire, et aux dépenses qu'exigent leur extraction et leur préparation.