LIVRE il. — CHAPITRE X. i

garder, de les cacher et de les transporter aisément. Leur durée est indéfinie : ils sont assez abondans pour suffire aux besoins de tous les peuples, sans être assez communs pour que leur valeur s'avilisse, et qu'on soit obligé d'accroître la masse de la monnaie d'une manière embarrassante. L'art les divise en autant de parties qu'on le veut, sans qu'ils éprouvent un déchet notable. Enfin, ils sont susceptibles de recevoir et de conserver longtemps une empreinte.

Observons qu'une importante découverte fut celle de marquer les morceaux de métal, de manière à constater leur poids et leur titre. S'il fallait, en les recevant, les peser et les essayer, on serait fort embarrassé pour ces deux opérations : la première est gênante, la seconde serait presque impossible. On n'arriva que par degrés à frapper la monnaie. D'abord, on se servit de morceaux de métal sans empreinte ; ensuite, un poinçon indiqua leur valeur ; enfin, Tart de couvrir la pièce entière de figures et de mots, rendit plus difficiles à effacer et à contrefaire les signes indicatifs du titre et du poids des monnaies.

L'invention du numéraire est un des plus puissans véhicules de la civilisation. Les idées précédentes le prouvent; j'ajouterai une considération

importante. Sans le numéraire, comment former les capitaux dont F existence est indispensable au dév^ ioppement de l'industrie? On accumulerait difficile*ment dés objets embarrassans par leur volume, su^ jets à s'avarier, et même à se détruire. Au moyeH de la monnaie on peut mettre, chaque jour, en réserve quelques portions d'une marchandise qui tient peu de place, qui ne s'altère point ; et, lorsqu'on en possède une quantité suffisante, on la transporte facilement où le besoin l'exige, pour l'échange^ contre les objets nécessaires à l'entreprise qu'on veut former.

Cependant, quelque grande que soit l'importance du numéraire, on l'a souvent exagérée, ou plutôt on s'est longtemps mépris sur la nature des services qu'il rend à la société. On le regarda comme la seule richesse ; l'économie politique eut pour but de retenir le numéraire dans l'Etat, et d'attirer celui des étrangers.

De judicieuses analyses ont dissipé, ou du moins afiaibli ces préjugés. Les métaux précieux (1) ne sont pas autre chose que des produits ; et ces produits ne

(1) L'usage, qui n'est pas toujours d'accord avec la raison, a fait donner celte épithète à deux métaux ; mais, en réalité, le fer la mériterait mieux. Nous pourrions, à la rigueur, suppléer Tor et Targent ; mais comment parviendrions-nous à suppléer le fer ?